Face à un siège d’un an causé par le coronavirus, les défenses d’une autre guerre plus ancienne faiblissent.
Au cours des deux dernières décennies, le VIH / sida a été tenu à distance par de puissants médicaments antiviraux, des tests agressifs et des campagnes d’information du public inventives. Mais la pandémie de COVID-19 a provoqué de profondes perturbations dans presque tous les aspects de cette bataille, ancrant les équipes de sensibilisation, réduisant considérablement les tests et détournant le personnel critique des laboratoires et des centres médicaux.
L’impact exact d’une pandémie sur l’autre n’est toujours pas mis au point, mais les preuves préliminaires troublent les experts qui ont célébré les énormes progrès réalisés dans le traitement du VIH. Alors que le changement de priorités concerne tout le pays, les retards dans le dépistage et le traitement comportent des risques particulièrement graves dans les États du Sud, maintenant l’épicentre de la crise du VIH dans le pays.
«Il s’agit d’un déraillement majeur», a déclaré le Dr Carlos del Rio, professeur de médecine à l’Université Emory d’Atlanta et responsable du programme international de formation et de recherche Emory AIDS. «Il y aura des dégâts. La question est combien? »
Les cliniques ont des visites en personne limitées et ont interrompu le dépistage systématique du VIH dans les cabinets médicaux et les salles d’urgence, les médecins se reposant plutôt sur des appels vidéo avec les patients, une alternative futile pour ceux qui sont sans abri ou qui craignent que les membres de leur famille découvrent leur statut. Les fourgonnettes à tests rapides qui, autrefois, stationnaient à l’extérieur des boîtes de nuit et des bars et distribuaient des préservatifs, sont mises en veille. Et, dans les capitales des États et les sièges de comté, l’expertise du gouvernement s’est concentrée uniquement sur la réponse COVID pratique.
Les signes concrets de l’impact sur la surveillance du VIH abondent: un grand laboratoire commercial a signalé près de 700000 tests de dépistage du VIH en moins à travers le pays – une baisse de 45% – et 5000 diagnostics de moins entre mars et septembre 2020, par rapport à la même période l’année précédente. Les prescriptions de PrEP, une prophylaxie pré-exposition qui peut prévenir l’infection par le VIH, ont également fortement chuté, selon une nouvelle étude présentée lors d’une conférence le mois dernier. Les services de santé publique des États ont enregistré des baisses tout aussi marquées des tests.
Cette pénurie de nouvelles données a conduit à un moment précaire et inconnaissable: pour la première fois depuis des décennies, le système de surveillance du VIH loué du pays est aveugle au mouvement du virus.
Nulle part le manque de données ne se fera sentir plus profondément que dans le Sud: la région représente 51% de toutes les nouvelles infections, huit des 10 États avec les taux les plus élevés de nouveaux diagnostics et la moitié de tous les décès liés au VIH, selon les données les plus récentes disponibles auprès des Centers for Disease Control and Prevention.
Même avant la pandémie de COVID, la Géorgie affichait le taux le plus élevé de nouveaux diagnostics de VIH de tous les États, bien qu’il soit inférieur à celui de Washington, DC Le ministère de la Santé publique de Géorgie a enregistré une baisse de 70% des tests au printemps dernier par rapport au printemps 2019.
Le ralentissement des services aux patients atteints du VIH «pourrait se faire sentir pendant des années», a déclaré le Dr Melanie Thompson, chercheuse principale du Consortium de recherche sur le sida d’Atlanta.
Elle a ajouté: «Chaque nouvelle infection à VIH perpétue l’épidémie et sera probablement transmise à une ou plusieurs personnes dans les mois à venir si les personnes ne sont pas diagnostiquées et ne reçoivent pas de traitement anti-VIH.»
Les tests de coronavirus ont réquisitionné les machines précédemment utilisées pour le dépistage du VIH / sida, ce qui a encore mis à rude épreuve les efforts de surveillance. Les machines de réaction en chaîne par polymérase – ou PCR – utilisées pour détecter et mesurer le matériel génétique du virus de l’immunodéficience humaine sont les mêmes machines qui exécutent les tests COVID 24 heures sur 24.
Au fil des décennies, alors que le VIH a migré vers l’intérieur des terres depuis des villes côtières comme San Francisco, Los Angeles et New York, il a pris racine dans le sud, où la pauvreté est endémique, le manque de couverture sanitaire est courant et la stigmatisation du VIH est omniprésente.
«Il y a la stigmatisation qui est réelle. Il existe un héritage raciste », a déclaré le Dr Thomas Giordano, directeur médical du Thomas Street Health Center à Houston, l’une des plus grandes cliniques de lutte contre le VIH aux États-Unis. Noirs, Latinos et gays. Ce n’est tout simplement pas courant au niveau de l’État. »
Les Noirs représentent 13% de la population américaine mais environ 40% des cas de VIH – et des décès. Dans de nombreux États du Sud, les disparités sont frappantes: en Alabama, les résidents noirs représentent 27% de la population et 70% des nouveaux diagnostics; en Géorgie, les Noirs représentent 33% des résidents et 69% des personnes séropositives.
Les cliniques VIH qui desservent les patients à faible revenu sont également confrontées à des limitations en utilisant les rendez-vous vidéo et téléphoniques. Les directeurs de clinique disent que les patients pauvres manquent souvent de plans de données et que de nombreux patients sans-abri n’ont tout simplement pas de téléphone. Ils doivent également lutter contre la peur. «Si un ami vous donne une chambre pour dormir et que votre ami découvre que vous êtes séropositif, vous risquez de perdre cet endroit pour dormir», a déclaré del Rio de l’Université Emory.
L’envoi de SMS peut également être délicat. «Nous devons être prudents avec les messages texte», a déclaré le Dr John Carlo, directeur général de PRISM Health Care North Texas à Dallas. «Si quelqu’un voit son téléphone, cela peut être dévastateur.»
Dans le Mississippi, la recherche des contacts VIH – qui a été utilisée comme modèle pour certains efforts locaux pour suivre le coronavirus – a été limitée par les restrictions de voyage liées au COVID destinées à «protéger à la fois le personnel et le client», a déclaré Melverta Bender, directrice du STD / Bureau du VIH au Département de la Santé de l’État du Mississippi.
De toutes les régions des États-Unis, le Sud a les filets de sécurité sanitaire les plus faibles. Et les États du Sud ont beaucoup moins de ressources que des États comme la Californie et New York. «Nos infrastructures de santé publique ont été chroniquement sous-financées et sapées au fil des décennies», a déclaré Thompson, le chercheur d’Atlanta. «Nous sommes donc en train de faire pire selon de nombreux indicateurs.»
Le taux élevé d’infection à VIH en Géorgie et la lenteur du rythme des vaccinations COVID par l’État «ne sont pas sans rapport», a déclaré Thompson.
Le filet de sécurité poreux s’étend à l’assurance maladie, un besoin vital pour les personnes vivant avec le VIH. Près de la moitié des Américains sans couverture santé vivent dans le sud, où de nombreux États n’ont pas étendu Medicaid en vertu de la loi sur les soins abordables. Cela laisse de nombreuses personnes séropositives dépendantes du programme fédéral Ryan White VIH / sida et des programmes d’assistance aux médicaments contre le sida gérés par l’État, connus sous le nom d’ADAP, qui offrent une couverture limitée.
«Par souci d’équité, l’assurance est essentielle pour que les gens vivent et s’épanouissent avec le VIH», a déclaré Tim Horn, directeur de l’accès aux soins de santé chez NASTAD, l’Alliance nationale des directeurs d’État et territoriaux de lutte contre le sida. Ryan White et les ADAP «ne sont pas équipés pour fournir cette gamme complète de soins complets», a-t-il déclaré.
Roshan McDaniel, responsable du programme ADAP en Caroline du Sud, affirme que 60% des Caroliniens du Sud inscrits à l’ADAP seraient éligibles si son État développait Medicaid. «Les premières années, nous y avons pensé», a déclaré McDaniel. «Nous n’y pensons même pas de nos jours.»
Les inscriptions au programme Ryan White ont bondi au cours des premiers mois de la pandémie lorsque les économies des États se sont gelées et que les Américains se sont accroupis au milieu d’une pandémie effroyable. Les données des services de santé des États reflètent le besoin accru. Au Texas, les inscriptions au programme de lutte contre le sida de l’État ont augmenté de 34% de mars à décembre 2020. En Géorgie, les inscriptions ont bondi de 10%.
Les responsables de la santé de l’État attribuent l’augmentation des inscriptions aux pertes d’emplois liées à la pandémie, en particulier dans les États qui n’ont pas développé Medicaid. Le traitement antirétroviral, le régime établi qui supprime la quantité de virus dans le corps et prévient le sida, coûte jusqu’à 36 000 dollars par an, et les interruptions de traitement peuvent entraîner des mutations virales et une résistance aux médicaments. Mais il est difficile de se qualifier pour l’aide de l’État: l’approbation peut prendre jusqu’à deux mois et des documents manquants peuvent entraîner l’annulation de la couverture.
Les experts fédéraux de la santé affirment que les États du Sud ont généralement pris du retard pour amener les patients à recevoir des soins médicaux et supprimer leur charge virale, et que les personnes infectées par le VIH ont tendance à ne pas être diagnostiquées plus longtemps que dans d’autres régions. En Géorgie, par exemple, près d’une personne sur quatre qui a appris qu’elle était infectée a développé le sida en moins d’un an, ce qui indique que ses infections n’ont pas été diagnostiquées depuis longtemps.
À mesure que les vaccinations deviennent largement disponibles et que les restrictions s’atténuent, les directeurs des cliniques VIH parcourent leurs listes de patients pour déterminer qui ils doivent voir en premier. «Nous examinons le nombre de personnes qui ne nous ont pas vus depuis plus d’un an. Nous pensons que c’est plus de plusieurs centaines. Ont-ils bougé? Ont-ils déménagé des fournisseurs? » a déclaré Carlo, le médecin et PDG des soins de santé à Dallas. «Nous ne savons pas quelles seront les conséquences à long terme.»
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