Les scientifiques ont découvert des microbes vivant dans le sol carbonisé laissé par les incendies de forêt. Ils ne savent pas comment certains champignons et bactéries parviennent à prospérer quand tout le reste est mort, mais un nouveau projet vise à changer cela.
Les scientifiques de l’UC Riverside passeront les trois prochaines années à étudier les traits qui permettent aux microbes du sol de réagir au feu, ainsi que le rôle que ces microbes jouent dans le stockage ou l’émission de puissants gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone ou l’oxyde nitreux.
Le travail est financé par une subvention de 849 000 $ de l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture du Département américain de l’agriculture.
On sait très peu de choses sur les microbes qui réagissent aux incendies, ou pourquoi, ou quel effet ils ont sur le reste de l’environnement. Nous voulons savoir comment les champignons et les bactéries qui restent ont un impact sur les émissions de gaz à effet de serre des sols post-incendie. »
Sydney Glassman, mycologue UCR
Pour répondre à leurs questions, Glassman et le spécialiste de l’environnement de l’UCR Pete Homyak échantillonnent le sol de deux cicatrices de brûlures majeures à proximité ; Holy Fire de 2018 dans les comtés d’Orange et de Riverside, et El Dorado Fire de 2020, également connu sous le nom de « Gender Reveal Fire » dans le comté de San Bernardino.
Ils testeront si les microbes restants ont des traits ressemblant à ceux trouvés dans les plantes qui peuvent prospérer après les incendies.
L’un de ces traits est la capacité de se reproduire rapidement. « Après une brûlure, il y a beaucoup d’espace qui s’ouvre. S’ils se reproduisent de manière asexuée, ils peuvent se multiplier à une vitesse particulièrement rapide et coloniser cet espace », a déclaré Glassman.
Une deuxième qualité est la capacité de « se nourrir » de choses brûlées. Le feu transforme les arbres en charbon de bois, les feuilles en cires et libère de grandes quantités d’azote. La plupart des microbes ne préfèrent pas des niveaux élevés d’azote. Cependant, les chercheurs pensent qu’il est possible que quelques privilégiés se régalent d’un régime à base de charbon de bois, d’azote ou de cire.
De plus, certaines plantes peuvent simplement tolérer une chaleur élevée. Les microbes pourraient être les mêmes. « Il existe des preuves de spores thermotolérantes, ou même nécessitant de la chaleur pour se reproduire », a déclaré Glassman.
Les projets futurs examineront non seulement les caractéristiques des microbes post-incendie, mais également si l’ajout de champignons et de bactéries pré-incendie dans les sols pourrait aider à la récupération.
Dans une étude distincte mais connexe, les membres du groupe tentent de caractériser les effets des retardateurs de flamme qui sont régulièrement ajoutés à de vastes étendues de terres forestières. Certains de ces produits chimiques déposent du phosphore et de l’azote qui durent des décennies. L’impact de cela sur les microbes naturels n’est pas non plus clair.
« Les incendies ont de très forts impacts sur la chimie du sol, et les principaux éléments qui interviennent dans ces impacts sont les microbes », a déclaré Glassman. « Ceux qui survivent transforment le carbone et l’azote laissés derrière eux, ouvrant la voie à la régénération. C’est pourquoi nous pensons qu’il est si important de les comprendre. »
