Une équipe internationale de scientifiques a identifié les mécanismes neuronaux par lesquels le son atténue la douleur chez la souris. Les résultats, qui pourraient éclairer le développement de méthodes plus sûres pour traiter la douleur, ont été publiés dans La science. L’étude a été menée par des chercheurs de l’Institut national de recherche dentaire et craniofaciale (NIDCR); l’Université des sciences et technologies de Chine, Hefei ; et l’Université médicale d’Anhui, Hefei, Chine. Le NIDCR fait partie des National Institutes of Health.
Nous avons besoin de méthodes plus efficaces pour gérer la douleur aiguë et chronique, et cela commence par une meilleure compréhension des processus neuronaux de base qui régulent la douleur. En découvrant les circuits qui médient les effets de réduction de la douleur du son chez la souris, cette étude ajoute des connaissances essentielles qui pourraient finalement éclairer de nouvelles approches pour le traitement de la douleur. »
Rena D’Souza, DDS, Ph.D., directrice du NIDCR
Depuis 1960, des études chez l’homme ont montré que la musique et d’autres types de sons peuvent aider à soulager la douleur aiguë et chronique, y compris la douleur causée par la chirurgie dentaire et médicale, le travail et l’accouchement, et le cancer. Cependant, la façon dont le cerveau produit cette réduction de la douleur, ou analgésie, était moins claire.
« Les études d’imagerie cérébrale humaine ont impliqué certaines zones du cerveau dans l’analgésie induite par la musique, mais ce ne sont que des associations », a déclaré le co-auteur principal Yuanyuan (Kevin) Liu, Ph.D., chercheur titulaire de Stadtman au NIDCR. « Chez les animaux, nous pouvons explorer et manipuler plus complètement les circuits pour identifier les substrats neuronaux impliqués. »
Les chercheurs ont d’abord exposé des souris aux pattes enflammées à trois types de sons : un morceau de musique classique agréable, un réarrangement désagréable du même morceau et un bruit blanc. Étonnamment, les trois types de sons, lorsqu’ils sont joués à faible intensité par rapport au bruit de fond (environ le niveau d’un murmure), ont réduit la sensibilité à la douleur chez les souris. Des intensités plus élevées des mêmes sons n’ont eu aucun effet sur les réponses à la douleur des animaux.
« Nous avons été vraiment surpris que l’intensité du son, et non la catégorie ou l’agrément perçu du son, importe », a déclaré Liu.
Pour explorer les circuits cérébraux sous-jacents à cet effet, les chercheurs ont utilisé des virus non infectieux couplés à des protéines fluorescentes pour tracer les connexions entre les régions du cerveau. Ils ont identifié une voie allant du cortex auditif, qui reçoit et traite les informations sur le son, au thalamus, qui agit comme une station relais pour les signaux sensoriels, y compris la douleur, du corps. Chez les souris se déplaçant librement, le bruit blanc de faible intensité a réduit l’activité des neurones à l’extrémité réceptrice de la voie dans le thalamus.
En l’absence de son, la suppression de la voie avec des techniques basées sur la lumière et les petites molécules a imité les effets atténuants de la douleur du bruit de faible intensité, tandis que l’activation de la voie a restauré la sensibilité des animaux à la douleur.
Liu a déclaré qu’il n’est pas clair si des processus cérébraux similaires sont impliqués chez l’homme, ou si d’autres aspects du son, tels que son harmonie perçue ou son agrément, sont importants pour le soulagement de la douleur humaine.
« Nous ne savons pas si la musique humaine signifie quelque chose pour les rongeurs, mais elle a de nombreuses significations différentes pour les humains – ; vous avez beaucoup de composants émotionnels », a-t-il déclaré.
Les résultats pourraient donner aux scientifiques un point de départ pour des études visant à déterminer si les découvertes sur les animaux s’appliquent aux humains, et pourraient finalement éclairer le développement d’alternatives plus sûres aux opioïdes pour le traitement de la douleur.
