Des chercheurs de l’Université du Queensland ont découvert que des virus tels que le SRAS-CoV-2 peuvent provoquer la fusion des cellules cérébrales, provoquant des dysfonctionnements qui entraînent des symptômes neurologiques chroniques.
Le professeur Massimo Hilliard et le Dr Ramon Martinez-Marmol du Queensland Brain Institute ont exploré comment les virus modifient le fonctionnement du système nerveux.
Le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, a été détecté dans le cerveau de personnes atteintes de « long COVID » des mois après leur infection initiale.
Nous avons découvert que COVID-19 fait subir aux neurones un processus de fusion cellulaire, qui n’a jamais été vu auparavant. Après une infection neuronale par le SARS-CoV-2, la protéine spike S devient présente dans les neurones, et une fois que les neurones fusionnent, ils ne meurent pas. Soit ils commencent à tirer de manière synchrone, soit ils cessent complètement de fonctionner. »
Massimo Hilliard, professeur, Queensland Brain Institute
Par analogie, le professeur Hilliard a comparé le rôle des neurones à celui des fils reliant les interrupteurs aux lumières dans une cuisine et une salle de bain.
« Une fois la fusion effectuée, chaque interrupteur allume soit les lumières de la cuisine et de la salle de bain en même temps, soit aucune d’elles », a-t-il déclaré.
« C’est une mauvaise nouvelle pour les deux circuits indépendants. »
La découverte offre une explication potentielle des effets neurologiques persistants après une infection virale.
« Dans la compréhension actuelle de ce qui se passe lorsqu’un virus pénètre dans le cerveau, il y a deux résultats – soit la mort cellulaire, soit l’inflammation », a déclaré le Dr Martinez-Marmol.
« Mais nous avons montré un troisième résultat possible, qui est la fusion neuronale. »
Le Dr Martinez-Marmol a déclaré que de nombreux virus provoquent la fusion cellulaire dans d’autres tissus, mais infectent également le système nerveux et pourraient y causer le même problème.
« Ces virus comprennent le VIH, la rage, l’encéphalite japonaise, la rougeole, le virus de l’herpès simplex et le virus Zika », a-t-il déclaré.
« Notre recherche révèle un nouveau mécanisme pour les événements neurologiques qui se produisent lors d’une infection virale.
« Il s’agit potentiellement d’une cause majeure de maladies neurologiques et de symptômes cliniques encore inexplorés. »
