Selon les Centers for Disease Control and Prevention, des millions d’Américains de plus de 65 ans n’ont pas accès au soutien social et émotionnel dont ils ont besoin pour vieillir en bonne santé. Les personnes non blanches dans les communautés rurales sont particulièrement sensibles. De nouvelles recherches de Penn State ont révélé que la présence d’infrastructures sociales – ; des espaces communautaires partagés dont la visite est gratuite ou peu coûteuse – ; dans les communautés rurales peut aider à fournir un soutien social et émotionnel et à promouvoir un vieillissement en bonne santé chez les adultes âgés non blancs.
Danielle Rhubart, professeure adjointe de santé biocomportementale et de démographie à Penn State et auteur principal de l’étude, a expliqué que lorsque les gens prennent leur retraite, ils perdent souvent leurs liens sociaux au travail. Ensuite, des amis plus âgés, des membres de la famille et des connaissances peuvent mourir. Au fil du temps, beaucoup perdent des capacités comme la vue qui les aident à participer à des activités ou à maintenir des compétences comme la conduite. Ces changements peuvent entraîner une perte de soutien social. Selon les chercheurs, un adulte blanc sur 10 âgé de plus de 65 ans a déclaré ne pas recevoir le soutien émotionnel dont il avait besoin. Le problème est plus important pour les adultes âgés non blancs, dont un sur cinq a déclaré ne pas recevoir le soutien émotionnel dont il a besoin. Cela peut être particulièrement vrai dans les zones rurales, où l’accès aux infrastructures sociales comme les églises, les cafés, les bibliothèques, les parcs, les gymnases et les salons de coiffure peut être plus limité.
Dans une publication récente dans Sociologie rurale, les chercheurs ont évalué si l’infrastructure sociale augmentait le soutien social et émotionnel. Ils ont examiné les perceptions des individus en matière de soutien à l’aide des données de 110 850 personnes âgées rurales dans le système de surveillance des facteurs de risque comportementaux du CDC, associées aux données sur les infrastructures sociales des archives nationales de données sur les quartiers.
Ils ont constaté que les personnes âgées noires et hispaniques étaient près de deux fois plus susceptibles de déclarer recevoir rarement ou jamais le soutien dont elles ont besoin par rapport aux personnes âgées blanches non hispaniques. Les chercheurs ont noté, cependant, que les personnes âgées hispaniques et noires rurales vivant dans des comtés avec plus d’infrastructures sociales étaient plus susceptibles de déclarer obtenir au moins parfois le soutien dont elles ont besoin par rapport à celles vivant dans des comtés avec moins d’infrastructures sociales.
Rhubart a déclaré que l’infrastructure sociale peut fournir un système de soutien important pour le bien-être mental et émotionnel des gens.
À mesure que les gens vieillissent, leurs réseaux sociaux ont tendance à se rétrécir. La retraite amorce souvent le processus et les réseaux continuent de se contracter à mesure que les gens vieillissent. De plus, des capacités personnelles réduites peuvent limiter les possibilités d’accéder et d’engager les réseaux sociaux qui restent. »
Danielle Rhubart, professeure adjointe de santé biocomportementale et de démographie, Penn State
Ce contact social réduit contribue à réduire les niveaux de soutien, et des niveaux inférieurs de soutien social et émotionnel peuvent être liés à une gamme de problèmes de santé, notamment le déclin cognitif, la dépression, l’insatisfaction à l’égard de la vie et même la mort prématurée.
Les personnes âgées noires et hispaniques sont encore plus à risque, selon Jennifer Kowalkowski, chercheuse postdoctorale en santé biocomportementale et coauteure de l’étude.
« Historiquement, les pratiques racistes dans la société ont contribué à une moins bonne santé des personnes âgées hispaniques et noires », a déclaré Kowalkowski. « La connexion avec les autres est souvent importante pour ces groupes – ; ils ont des réseaux sociaux plus vastes et plus diversifiés que les personnes âgées blanches – ; et c’est grâce à ces connexions que les personnes âgées hispaniques et noires peuvent obtenir le type de soutien dont elles ont besoin pour maintenir leur santé et leur bien-être. La présence d’infrastructures sociales fournit des espaces physiques pour le développement et le maintien de ces réseaux sociaux.
Cependant, la diminution des réseaux des gens ne doit pas nécessairement entraîner leur perte totale de soutien. Un modèle conceptuel utilisé par les chercheurs propose que toutes les personnes âgées d’une communauté bénéficient des infrastructures sociales, et pas seulement celles qui visitent les infrastructures sociales. Le modèle suggère qu’une combinaison de rencontres intimes et informelles dans ces espaces conduit à des interactions qui augmentent le sentiment de soutien de chacun.
Un scénario qui illustre la théorie, selon Rhubart, pourrait être d’envisager un soutien social et émotionnel pour une femme âgée hypothétique ayant une mauvaise vision qui ne quitte pas souvent la maison. Si son frère tombe sur son pasteur dans un café et parle au pasteur de l’état de sa sœur, le pasteur peut rendre visite à la femme. Ainsi, bien que la femme ne se rende pas à l’église ou au café, son soutien est accru car les deux espaces existent dans sa communauté. Et même si le pasteur ne rend pas visite à la femme, entendre parler de l’interaction et de la conversation de son frère avec le pasteur peut l’aider à se sentir connectée à un réseau de soutien plus large.
Rhubart a déclaré que les résultats de cette recherche valident partiellement cette théorie et qu’elle prévoit de poursuivre ses recherches sur le potentiel des infrastructures sociales pour améliorer la santé et le bien-être des personnes.
« Alors que les décideurs s’efforcent de lutter contre la solitude et la santé mentale et émotionnelle des personnes âgées, ils le font avec des ressources limitées », a déclaré Rhubart. « Bien que le soutien direct aux individus soit toujours d’une importance cruciale, cette recherche est passionnante car elle suggère que nous pourrions être en mesure de faire des progrès dans le soutien de la santé mentale et émotionnelle en travaillant au niveau communautaire. La recherche a montré que les trottoirs et les parcs sont importants pour soutenir la santé physique. Nous devons appliquer cette même approche au niveau communautaire à la santé mentale et sociale. Notre recherche ici suggère que l’infrastructure sociale pourrait être un bon point de départ.
Logan Wincott, étudiant de premier cycle au Département de sociologie et de criminologie et ancien assistant de recherche de Rhubart, a également contribué à cette recherche.
Cette recherche a été soutenue par le Population Research Institute de Penn State et le National Institute on Aging-funded Interdisciplinary Network on Rural Population Health and Aging.
