- Selon une nouvelle étude, les incendies de forêt et les pulvérisations agricoles augmentent davantage le risque de démence tout au long de la vie que la pollution de l’air provenant d’autres sources.
- De minuscules particules circulant dans la pollution de l’air peuvent facilement pénétrer dans le corps et affecter le cerveau via une inflammation ou une traversée directe de la barrière hémato-encéphalique.
- Même des niveaux non extrêmes de pollution de l’air peuvent être suffisants pour augmenter le risque de démence.
Une nouvelle étude de l’Université du Michigan a révélé que de tous les types de pollution de l’air, les incendies de forêt et la pollution de l’air due à la pulvérisation agricole sont les plus dommageables pour la santé du cerveau.
Les auteurs de l’étude ont découvert que les minuscules particules transportées par ces deux sources – que nous pouvons respirer – sont les plus fortement associées à l’apparition de la démence.
L’étude intervient après que juillet 2023 a été désigné comme le mois le plus chaud jamais enregistré et que des incendies de forêt incontrôlables continuent de faire des ravages en Amérique du Nord et dans le monde. Le Canada, par exemple, est actuellement aux prises avec 236 incendies dans ses Territoires du Nord-Ouest, le gouvernement ayant ordonné aux résidents de Yellowknife d’évacuer la ville.
La fumée de ces incendies peut parcourir de grandes distances, réduisant la qualité de l’air dans des endroits très éloignés des incendies réels.
Dans le même temps, dans d’autres régions, l’agriculture continue de libérer des particules nocives dans l’air, où elles peuvent également être dispersées sur de vastes zones géographiques.
La qualité de l’air est mesurée par la quantité de PM2,5 – une abréviation pour « matière particulaire de deux microns et demi ou moins » – dans l’air. Les PM2,5 sont suffisamment petites pour traverser la barrière hémato-encéphalique qui, autrement, protège efficacement notre cerveau.
L’étude a estimé que près de 188 000 nouveaux cas de démence par an peuvent être attribués à l’exposition aux PM2,5 aux États-Unis.
L’analyse des chercheurs a utilisé des données couvrant la période du 1er janvier 1998 au 31 décembre 2016, tirées de l’étude sur la santé et la retraite. Les chercheurs ont suivi pendant un peu plus de dix ans la santé cognitive de 27 857 personnes de plus de 50 ans qui ne souffraient pas de démence au début de l’étude.
Les estimations de la quantité de PM2,5 susceptibles d’avoir été présentes au domicile des participants ont été corrélées avec de nouveaux cas de démence pour arriver aux résultats de l’étude.
L’étude est publiée dans
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Pourquoi les PM2,5 sont-elles si nocives pour la santé ?
Les PM2,5 – qui sont en grande partie invisibles à l’œil nu – peuvent englober un large éventail de produits chimiques, selon leur source. Selon l’auteur principal de l’étude, le Dr Boya Yang, chercheur en épidémiologie environnementale à l’École de santé publique de l’Université du Michigan, « les PM2,5 peuvent pénétrer profondément dans notre corps en raison de leur petite taille. Ils pourraient d’abord pénétrer dans nos poumons, y provoquer une inflammation, puis les facteurs d’inflammation libérés pourraient être transférés dans la circulation sanguine.
Ce qui le rend si potentiellement neurotoxique, a déclaré le Dr Yang, c’est qu’il peut éventuellement contribuer à l’inflammation du cerveau, qui est impliquée dans la démence.
« Les PM2,5 peuvent également avoir un impact sur nos vaisseaux sanguins qui fournissent de l’oxygène au cerveau. De plus, certaines très petites PM2,5 peuvent même endommager notre cerveau en pénétrant directement dans le cerveau par notre nez.
— Dr Boya Yang
Ce n’est pas la première étude à suggérer un lien entre les PM2,5 et la démence.
« Plusieurs études antérieures ont également montré que les PM2,5 sont statistiquement associées à un risque élevé de [Alzheimer’s disease and related dementias]», a déclaré le Dr Kelly Bishop, professeur adjoint au Département d’économie et au Centre d’économie environnementale et de politique de durabilité de l’Arizona State University, qui n’a pas participé à l’étude.
Elle a noté une étude récente, dont elle est l’auteur, et a constaté que « la relation entre les PM2,5 et [Alzheimer’s disease and related dementias] est causal, basé sur une variation quasi aléatoire des expositions aux PM2,5 parmi plus de deux millions de personnes âgées représentatives à l’échelle nationale sur une décennie.
Les incendies de forêt propagent des PM 2,5 toxiques
Tout ce qui sert de combustible à un incendie de forêt – arbres, maisons, voitures, usines, magasins, etc. – peut être converti par des transformations chimiques liées à la chaleur en PM2,5 potentiellement toxiques.
« Les transformations chimiques qui se produisent pendant les incendies de forêt peuvent varier en fonction de ce qui a été brûlé pendant les événements et de la durée pendant laquelle la fumée persiste dans l’atmosphère à mesure qu’elle se propage », a expliqué le Dr Yang.
« Les feux de forêt libèrent des composants qui sont susceptibles d’être hautement toxiques car ils ont tendance à incinérer non seulement des matériaux naturels mais aussi synthétiques de manière incontrôlée », a-t-elle ajouté.
La source des PM2,5 dans l’agriculture : les pesticides
La principale source de PM2,5 agricoles sont les pesticides pulvérisés sur les cultures – et dans l’air. Il n’est pas rare que de tels traitements impliquent des neurotoxines qui augmentent leur efficacité.
« Nous pensions que l’application courante de pesticides ou d’herbicides neurotoxiques dans l’agriculture pourrait expliquer de manière plausible les associations observées entre les PM2,5 provenant de l’agriculture et la démence dans notre étude », a déclaré le Dr Yang.
Elle a également souligné que ces produits chimiques pourraient se greffer sur les PM2,5 existantes : « Les neurotoxines contenues dans les pesticides ou les herbicides utilisés en agriculture peuvent recouvrir les particules dans l’air. Ces particules peuvent ensuite pénétrer dans notre corps par inhalation ou par d’autres voies.
Les PM2,5 nuisent à la santé même à des niveaux inférieurs
Les chercheurs notent que les niveaux moyens de PM2,5 associés à l’apparition de la démence étaient inférieurs à la norme nationale de qualité de l’air ambiant. Cela implique que la cognition peut être affectée même à des niveaux de pollution de l’air considérés comme bénins par les normes actuelles.
La révision de ces normes, cependant, peut ne pas être si utile, disent à la fois le Dr Bishop et Yang.
Lorsque la qualité de l’air est suivie, cela ne se fait pas en mesurant les PM2,5 à l’emplacement exact d’un individu, mais dans une zone un peu plus large dans laquelle il réside.
Par conséquent, a déclaré le Dr Bishop, « nous ne pouvons pas mesurer la qualité exacte de l’air que les gens respirent ».
« L’amélioration de la mesure de l’exposition aux PM2,5 et l’application de méthodes statistiques utilisées pour traiter les biais dus aux erreurs de mesure seront des domaines importants pour les recherches futures dans ce domaine », a ajouté le Dr Bishop.
Le Dr Yang a noté que bien qu’il soit essentiel de connaître les sources de PM2,5, il est difficile de le faire « puisqu’il existe rarement des marqueurs de sources vraiment uniques ».
« Les recherches futures », a-t-elle suggéré, « pourraient devoir mettre davantage l’accent sur les effets de modélisation avancés pour les PM2,5 spécifiques à la source, comme le modèle de transport chimique utilisé dans notre étude, plutôt que de recalibrer les méthodes de mesure. »
