Selon une petite étude financée par le National Institute of Allergy and Infectious Diseases, qui fait partie des National Institutes of Health, un COVID-19 sévère peut provoquer des altérations durables du système immunitaire inné, la première ligne de défense contre les agents pathogènes. Ces changements peuvent aider à expliquer pourquoi la maladie peut endommager autant d’organes différents et pourquoi certaines personnes atteintes de COVID depuis longtemps ont des niveaux élevés d’inflammation dans tout le corps. Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui dans la revue Cellule.
Des chercheurs dirigés par Steven Z. Josefowicz, Ph.D., de Weill Cornell Medicine à New York, ont examiné les cellules et molécules immunitaires dans des échantillons de sang de 38 personnes se remettant d’un COVID-19 grave et d’autres maladies graves, ainsi que de 19 personnes en bonne santé . Les chercheurs ont notamment mis au point une nouvelle technique de collecte, de concentration et de caractérisation de très rares cellules souches hématopoïétiques qui circulent dans le sang, éliminant ainsi le besoin d’extraire ces cellules de la moelle osseuse.
Dans ces cellules souches rares – les parents des cellules du système immunitaire – prélevées sur des personnes se remettant du COVID-19, les scientifiques ont identifié des changements dans les instructions pour lesquelles les gènes ont été activés ou désactivés. Ces changements ont été transmis aux cellules filles, les amenant à stimuler la production de cellules immunitaires appelées monocytes. Dans les monocytes de personnes se remettant d’un COVID-19 sévère, les changements dans l’expression des gènes ont conduit les cellules à pomper de plus grandes quantités de molécules appelées cytokines inflammatoires que les monocytes de personnes en bonne santé ou atteintes de maladies non liées au COVID-19. Les chercheurs ont observé ces changements jusqu’à un an après que les participants ont contracté le COVID-19. En raison du petit nombre de participants à l’étude, les scientifiques n’ont pas pu établir d’association directe entre les changements cellulaires et moléculaires et les résultats pour la santé.
Les chercheurs ont soupçonné qu’une cytokine inflammatoire appelée IL-6 pourrait jouer un rôle dans l’établissement des changements dans les instructions d’expression des gènes. Ils ont testé leur hypothèse à la fois chez des souris atteintes d’une maladie de type COVID-19 et chez des personnes atteintes de COVID-19. Dans ces expériences, certains des sujets ont reçu des anticorps au stade précoce de la maladie qui empêchaient l’IL-6 de se lier aux cellules. Pendant la récupération, ces souris et ces personnes présentaient des niveaux inférieurs d’instructions d’expression génique des cellules souches modifiées, de production de monocytes et de production de cytokines inflammatoires que les sujets qui n’avaient pas reçu l’anticorps. De plus, les poumons et les cerveaux des souris qui ont reçu les anticorps avaient moins de cellules dérivées de monocytes et moins de dommages aux organes.
Ces résultats suggèrent que le SRAS-CoV-2 peut provoquer des changements dans l’expression des gènes qui stimulent finalement la production de cytokines inflammatoires, et un type de ces cytokines perpétue le processus en induisant ces changements dans les cellules souches même après la fin de la maladie. De plus, les résultats suggèrent que l’IL-6 à action précoce est probablement un facteur majeur d’inflammation à long terme chez les personnes atteintes de COVID-19 sévère. Ces découvertes mettent en lumière la pathogenèse de l’infection par le SRAS-CoV-2 et peuvent fournir de nouvelles pistes pour les thérapies. Les résultats soulignent également l’importance de rester à jour avec les vaccins COVID-19 recommandés, dont il a été prouvé qu’ils protègent contre les maladies graves, l’hospitalisation et la mort.
