Un jour de l'an, Rob Purdie s'est réveillé avec un mal de tête qui ne cessait pas. Des problèmes de vision, des courbatures et une légère fièvre ont suivi. Aux urgences, le résident de Bakersfield, en Californie, a reçu des antibiotiques, qui n'ont pas touché ses symptômes. Son mal de tête s'est transformé en céphalées en grappe et la fatigue s'est aggravée.
« Je n'étais pas vraiment fonctionnel », a-t-il déclaré dans une récente interview, rappelant le début de sa lutte de huit ans contre la maladie mystérieuse.
Après cinq semaines, il s'est retrouvé au Kern Medical de Bakersfield, siège du Valley Fever Institute. Un médecin résident a rapidement compris la cause des symptômes. Un échantillon de liquide céphalo-rachidien a confirmé que Purdie souffrait de fièvre de la vallée, une infection fongique qui se produit dans les déserts du sud-ouest, principalement en Arizona et en Californie. L'infection s'était propagée de ses poumons à son cerveau, provoquant une inflammation et des maux de tête.
Il a été hospitalisé et sorti de l'hôpital pendant un an avec des symptômes débilitants. Il n'y a pas de remède contre la fièvre de la vallée; les médecins utilisent des médicaments antifongiques existants qui souvent ne soulagent pas les symptômes. Il a essayé trois médicaments antifongiques oraux et s'est finalement retrouvé avec des injections d'amphotéricine B – «thérapie de sauvetage», ce qui signifie que c'est un médicament de dernier recours – qu'il prend toujours, huit ans plus tard.
Purdie, 39 ans, travaille maintenant pour le Valley Fever Institute, enseignant aux autres la maladie mal comprise. Il n'a toujours aucune idée de la manière dont il a inhalé la spore qui en est la cause. «J'étais probablement en train de faire des travaux de jardinage», a-t-il dit, «et j'ai pris une mauvaise respiration.
La fièvre de la vallée – coccidioïdomycose («cocci» en abrégé) est le nom scientifique – est une «maladie orpheline». Une maladie orpheline est définie aux États-Unis comme une maladie touchant moins de 200 000 personnes. La fièvre de la vallée est diagnostiquée dans une fourchette de 10000 à 15000 cas par an aux États-Unis avec 160 décès, bien que les deux chiffres soient probablement plusieurs fois plus élevés en réalité, car de nombreux cas ne sont jamais identifiés. C'est pourquoi il est souvent difficile d'attirer l'attention sur le développement d'un vaccin.
Dans les années 1980, un candidat vaccin prometteur a échoué dans les essais cliniques. Il n'y a eu aucun autre candidat pour un vaccin jusqu'à récemment. Maintenant, avec des études sur la souris prometteuses, il y a une nouvelle impulsion. Le Dr John Galgiani, directeur du Valley Fever Center for Excellence de l'Université de l'Arizona, y dirige la recherche sur les vaccins et pense que le vaccin dont il a été démontré qu'il prévient la fièvre de la vallée chez les souris devrait être disponible pour les chiens, qui sont également infectés en grand nombre, dès comme l'année prochaine. Une société de vaccins vétérinaires, Anivive, le développe. « C'est très prometteur », a déclaré Galgiani.
Le même vaccin est à un stade précoce de développement pour les humains, bien qu'il soit encore dans des années.
En plus de la recherche de Galgiani, l'Institut national pour les allergies et les maladies infectieuses des National Institutes for Health finance deux autres projets de recherche sur le vaccin contre le cocci.
Un médicament, la nikkomycine Z, a guéri la maladie chez la souris; les experts pensent que cela pourrait faire la même chose pour les humains. Il est développé par l'Université de l'Arizona avec un financement des National Institutes of Health, de la Food and Drug Administration et d'autres sources.
La fièvre de la vallée attire de plus en plus l'attention pour plusieurs raisons. Le nombre de cas a augmenté et une étude de l'année dernière a prédit qu'il pourrait se propager du nord à l'ouest à mesure que le climat se réchauffe. D'ici 2095, cinq autres États pourraient être ajoutés à la liste des 12 où le champignon vit maintenant, élargissant son aire de répartition dans une bande à travers l'ouest et dans les grandes plaines du Texas au Montana et au Dakota du Nord. Le champignon se trouve également au Mexique et en Amérique centrale et du Sud.
Le leader de la minorité à la Chambre des États-Unis, Kevin McCarthy, représente certaines parties de la vallée centrale de Californie, où les cocci sont répandus. C'est une question de vote là-bas et le républicain en a fait une priorité, apportant des dollars fédéraux pour la recherche, la surveillance et la sensibilisation.
Le gros problème avec le développement d'un vaccin est le marché relativement petit. Le coût des études pour mettre le médicament sur le marché, selon Galgiani, est de 50 millions de dollars, tandis qu'une étude fédérale en 2000 évaluait le coût de développement d'un vaccin à 360 millions de dollars – bien que Galgiani pense que cela pourrait être fait pour la moitié de cela, toujours un coût élevé. pour un petit groupe de patients.
« Nous ne rivalisons pas efficacement avec d'autres opportunités d'investissement », a-t-il déclaré.
Deux types de champignon Coccidioides provoquent la fièvre de la vallée. Ils vivent dans le sol désertique entre 2 pouces et un pied de profondeur et lorsqu'ils sont dérangés, ils sont suspendus dans l'air et sont parfois inhalés.
Les cocci, parfois appelés «rhumatismes du désert», provoquent de la fièvre, de la toux, des courbatures, un épuisement extrême et des difficultés respiratoires. Il n'y a pas de propagation de personne à personne.
Parce que les symptômes de type pneumonie sont similaires à ceux causés par le nouveau coronavirus, de nombreux cas de fièvre de la vallée sont probablement signalés comme COVID-19, a déclaré Galgiani, ce qui signifie qu'ils ne reçoivent pas de traitement avec des médicaments antifongiques qui peuvent atténuer les symptômes s'ils sont appliqués tôt. sur.
L'infection peut provoquer une inflammation qui « cause des cicatrices et des dommages à certaines parties de votre système nerveux », a déclaré Galgiani. « Un diagnostic précoce signifie moins de dommages. »
Le nombre de cas de fièvre de la vallée a considérablement augmenté au cours des cinq dernières années, bien qu'il soit en baisse cette année, peut-être parce que de nombreux médecins confondent la condition avec le COVID-19.
La plupart des cas se résolvent d'eux-mêmes sans traitement. Pourtant, chez 5% à 8% des patients diagnostiqués, la maladie se propage à la peau, aux os et aux organes et peut être mortelle. S'il atteint le cerveau et la moelle épinière, comme il l'a fait avec Rob Purdie, il peut provoquer une méningite ou un gonflement des membranes. Ces patients, s'ils ne meurent pas, peuvent avoir besoin de traitements antifongiques à vie.
Les Noirs et les Philippins sont quatre fois plus susceptibles d'avoir ces effets graves que les autres groupes démographiques, selon Galgiani.
Une épidémie a dévasté des prisonniers dans la vallée de San Joaquin, la partie sud de la vallée centrale de la Californie, au début et au milieu des années 2000. L'enquête a montré que le taux dans deux prisons – qui avaient des populations avec un nombre plus élevé de minorités que les communautés environnantes – était des centaines de fois plus élevé que dans la région environnante. Finalement, plus de 30 prisonniers sont morts et beaucoup d'autres ont eu des infections chroniques graves.
La haute saison d'infection est la fin de l'été et l'automne. Environ 95% des cas surviennent dans la vallée centrale et la région de Phoenix. « Ils sont dans les zones urbaines; vous n'avez pas besoin d'être dans le désert pour être infecté », a déclaré Galgiani.
Les effets de la fièvre de la vallée sont aggravés par le fait qu'elle n'est souvent pas diagnostiquée. Même dans le comté de Maricopa à Phoenix – où le champignon est endémique dans le sol désertique et où 50% des cas du pays se produisent – ce n'est pas sur l'écran radar de nombreux médecins. Le diagnostic est compliqué par le fait que les résultats des tests sont souvent erronés et qu'il faut parfois deux ou trois tests pour identifier la maladie.
Le manque de sensibilisation à la fièvre de la vallée est l'un des facteurs qui ont conduit Purdie à accepter un emploi l'année dernière en tant que coordonnateur de la sensibilisation du Valley Fever Institute. « Il y a beaucoup de désinformation à ce sujet », a-t-il déclaré.
Le vaccin sur lequel les experts misent s'appelle Delta CPS-1. Il s'est avéré très efficace chez la souris dans des études publiées et pourrait être commercialisé dès l'année prochaine pour les chiens. On estime que 60 000 chiens contractent la fièvre de la vallée chaque année dans ce qu'on appelle le «corridor de la fièvre de la vallée» entre Phoenix et Tucson, en Arizona, et les chiffres sont probablement similaires pour Bakersfield et d'autres parties de la vallée centrale. Les symptômes chez les chiens sont similaires à ceux des humains.
Le même vaccin pourrait un jour se révéler efficace chez l'homme, même si les essais sont à des années et à plusieurs millions de dollars. «C'est un excellent candidat pour la vaccination humaine», a déclaré le Dr Tom Monath, associé directeur et directeur scientifique de Crozet BioPharma, qui travaille sur le vaccin. « Il est difficile de faire des promesses, mais cela pourrait prendre moins de 10 ans. »
|
|
