Alors que les religieuses disparaissent, de nombreux hôpitaux catholiques ressemblent davantage à des mégacorporations

Selon l'Association catholique de la santé, dans plus de 600 hôpitaux catholiques à travers le pays, pas une seule religieuse n'occupe un poste de directeur général.

Les religieuses ont fondé et dirigé ces hôpitaux dans le but de soigner les malades et les pauvres, mais certaines étaient également des chefs d’entreprise avisés. Sœur Irene Kraus, ancienne directrice générale du système national de santé des Filles de la Charité, était célèbre pour avoir inventé l'expression « pas de marge, pas de mission ». Cela signifie que les hôpitaux doivent réussir – générer suffisamment de revenus pour dépasser les dépenses – pour remplir leur mission initiale.

L’Église catholique continue de gouverner les soins qui peuvent être prodigués chaque année à des millions de personnes dans ces hôpitaux, en utilisant des directives religieuses pour interdire les avortements et limiter les contraceptifs, la fécondation in vitro et l’aide médicale à mourir.

Mais au fil du temps, cette focalisation sur les marges a conduit les hôpitaux à se transformer en géants qui exploitent des filiales à but lucratif et versent des millions à leurs dirigeants, selon les déclarations de revenus des hôpitaux. Ces institutions, dont certaines sont des entreprises à but lucratif, ressemblent désormais davantage à d’autres mégacorporations qu’aux associations caritatives pour les plus démunis d’antan.

L'absence de religieuses aux postes les plus élevés soulève une question, a déclaré M. Thérèse Lysaught, théologienne morale catholique et professeur à l'Université Loyola de Chicago : « Que signifie être un hôpital catholique alors que l'entreprise a été si profondément marchandisée ?

La région de Saint-Louis est de facto la capitale des systèmes hospitaliers catholiques. Trois des plus grands ont leur siège ici, ainsi que la branche de lobbying des hôpitaux catholiques. Le catholicisme est profondément enraciné dans la culture de la région. Lors de la seule visite du pape Jean-Paul II aux États-Unis en 1999, il a présidé la messe au centre-ville, dans un stade bondé de plus de 100 000 personnes.

Pendant un quart de siècle, sœur Mary Jean Ryan a dirigé SSM Health, l'un de ces systèmes géants centrés sur Saint-Louis. Aujourd'hui à la retraite, cette femme de 86 ans a déclaré qu'elle était l'une des dernières religieuses du pays à diriger un système hospitalier catholique.

Ryan a grandi catholique dans le Wisconsin et a rejoint un couvent alors qu'elle étudiait en sciences infirmières dans les années 1960, surprenant sa famille. Elle admirait les religieuses avec lesquelles elle travaillait et sentait qu’elles accomplissaient un objectif plus élevé.

« Ils étaient très impressionnants », a-t-elle déclaré. « Pas que je les ai nécessairement tous aimés. »

En effet, les religieuses qui dirigent les hôpitaux défient l'image simpliste qu'on leur donne souvent, écrit John Fialka dans son livre « Sisters: Catholic Nuns and the Making of America ».

« Leurs contributions à la culture américaine ne sont pas minimes », écrit-il. « Des femmes ambitieuses qui possédaient les compétences et l'endurance nécessaires pour bâtir et diriger de grandes institutions ont trouvé que le couvent était le premier et, pendant longtemps, le seul débouché pour leurs talents. »

Cela était certainement vrai pour Ryan, qui a gravi les échelons, passant d'infirmière à directrice générale de SSM Health, qui possède aujourd'hui des hôpitaux dans l'Illinois, le Missouri, l'Oklahoma et le Wisconsin.

Le système a été fondé il y a plus d'un siècle lorsque cinq religieuses allemandes sont arrivées à Saint-Louis avec 5 dollars. La variole a balayé la ville et les Sœurs de Sainte-Marie ont parcouru les rues pour offrir des soins gratuits aux malades.

Leur première incursion s’est transformée en l’un des plus grands systèmes de santé catholiques du pays, avec des revenus annuels supérieurs à 10 milliards de dollars, selon son rapport financier audité de 2023. SSM Health traite des patients dans 23 hôpitaux et est copropriétaire d'un gestionnaire de prestations pharmaceutiques à but lucratif, Navitus, qui coordonne les prescriptions de 14 millions de personnes.

Mais Ryan, comme de nombreuses religieuses occupant des postes de direction au cours des dernières décennies, s’est retrouvée confrontée à une crise existentielle. Comme de moins en moins de femmes devenaient religieuses, elle devait assurer l'avenir du système sans elles.

Lorsque Ron Levy, qui est juif, a débuté chez SSM en tant qu'administrateur, il a refusé de diriger une prière lors d'une réunion, a raconté Ryan dans son livre « Devenir exceptionnel ».

« Ron, je ne te demande pas d'être catholique », se souvient-elle lui avoir dit. « Et je sais que vous n'êtes ici que depuis deux semaines. Donc, si vous souhaitez en faire trois, je vous suggère d'être prêt à prier la prochaine fois qu'on vous le demandera. »

Levy a ensuite servi SSM pendant plus de 30 ans – priant à partir de ce moment-là, a écrit Ryan.

Dans les hôpitaux catholiques, les réunions commencent toujours généralement par une prière. Les crucifix ornent souvent les bâtiments et les chambres des patients. Les déclarations de mission sur les murs des installations SSM rappellent aux patients : « Nous révélons la présence guérissante de Dieu. »

Par-dessus tout, la foi catholique appelle ses hôpitaux à traiter tout le monde sans distinction de race, de religion ou de capacité financière, a déclaré Diarmuid Rooney, vice-président de l'Association catholique de santé. Aucune religieuse ne dirige les hôpitaux membres du groupe professionnel, selon le groupe de pression. Mais la mission qui imposait aux religieuses est « ce qui nous oblige maintenant », a déclaré Rooney. « Ce ne sont pas que des mots sur un mur. »

L'Association catholique de la santé exhorte ses hôpitaux à s'évaluer tous les trois ans pour déterminer s'ils respectent les enseignements catholiques. Il a créé un outil qui prend en compte sept critères, notamment la manière dont un hôpital agit comme une extension de l'Église et prend en charge les patients pauvres et marginalisés.

« Nous ne nous appuyons pas sur des rumeurs selon lesquelles l'identité catholique est bien vivante dans nos établissements et nos hôpitaux », a déclaré Rooney. « Nous pouvons réellement voir à une échelle où ils se situent. »

L'association ne partage pas les résultats avec le public.

Chez SSM Health, « notre identité catholique est profondément et structurellement enracinée », même sans religieuse à la barre, a déclaré le porte-parole Patrick Kampert. Le système rend compte à deux conseils. L’un fonctionne comme un conseil d’administration d’entreprise typique tandis que l’autre veille à ce que le système respecte les règles de l’Église catholique. L’Église exige que la majorité de ce conseil d’administration de neuf membres soit catholique. Trois religieuses y siègent actuellement ; l'un est la chaise.

Par ailleurs, SSM est également tenu de déposer un rapport annuel auprès du Vatican détaillant les moyens, a déclaré Kampert, « d'approfondir notre identité catholique et de promouvoir le ministère de guérison de Jésus ». SSM a refusé de fournir des copies de ces rapports.

D'un point de vue commercial, cependant, il est difficile de distinguer un système hospitalier catholique comme SSM d'un système laïc, a déclaré Ruth Hollenbeck, ancienne directrice de l'assurance Anthem qui a pris sa retraite en 2018 après avoir négocié les contrats des hôpitaux du Missouri. Dans les contrats, dit-elle, la différence se résumait à un seul paragraphe stipulant que les hôpitaux catholiques ne feraient rien de contraire aux directives de l'Église.

Pour conserver leur statut d'exonération fiscale selon les règles de l'Internal Revenue Service, tous les hôpitaux à but non lucratif doivent offrir un « avantage » à leurs communautés, comme des soins gratuits ou à prix réduit pour les patients à faibles revenus. Mais l'IRS fournit une définition large de ce qui constitue un avantage communautaire, ce qui donne aux hôpitaux une grande latitude pour justifier de ne pas avoir à payer d'impôts.

En moyenne, les hôpitaux à but non lucratif du pays ont indiqué que 15,5 % de leurs dépenses annuelles totales étaient destinées aux bénéfices communautaires en 2020, le dernier chiffre disponible auprès de l'American Hospital Association.

SSM Health, y compris toutes ses filiales, a dépensé proportionnellement bien moins que la moyenne de l'association pour les hôpitaux individuels, allouant à peu près la même part de ses dépenses annuelles aux efforts communautaires sur trois ans : 5,1 % en 2020, 4,5 % en 2021 et 4,9 % en 2022, selon une analyse de KFF Health News de ses plus récents dépôts IRS et états financiers audités accessibles au public.

Une analyse distincte du groupe de réflexion du Lown Institute a placé cinq systèmes catholiques – y compris l'Ascension de la région de Saint-Louis – sur sa liste des 10 systèmes de santé présentant les déficits de « juste part » les plus importants, ce qui signifie recevoir plus d'allégements fiscaux que ce qu'ils ont dépensé. sur la communauté. Et Lown a déclaré que trois systèmes de santé catholiques de la région de Saint-Louis – Ascension, SSM Health et Mercy – avaient respectivement des déficits équitables de 614 millions de dollars, 235 millions de dollars et 92 millions de dollars au cours de l'exercice 2021.

Ascension, Mercy et SSM ont contesté la méthodologie de Lown, arguant qu'elle ne prend pas en compte l'écart entre les paiements qu'ils reçoivent pour les patients Medicaid et le coût de la prestation de leurs soins. Les dossiers de l’IRS le font.

Mais, a déclaré Kampert, bon nombre des avantages offerts par SSM ne sont pas non plus reflétés dans ses déclarations à l'IRS. Les formulaires reflètent « des calculs très simplistes » et ne représentent pas avec précision le véritable impact du système de santé sur la communauté, a-t-il déclaré.

Aujourd'hui, SSM Health est dirigée par Laura Kaiser, dirigeante d'entreprise de longue date. Sa rémunération en 2022 s'élevait à 8,4 millions de dollars, paiements différés compris, selon son dossier auprès de l'IRS. Kampert a défendu le montant comme étant nécessaire « pour retenir et attirer le candidat le plus qualifié ».

En revanche, SSM n'a jamais versé de salaire à Ryan, lui versant plutôt une contribution annuelle à son couvent de moins de 2 millions de dollars par an, selon certaines déclarations de revenus de son long mandat. « Je ne suis pas entré au couvent pour gagner de l'argent », a déclaré Ryan.