Pendant près de trois ans, Eric Tennant a enduré des perfusions de chimiothérapie, des séries de radiothérapies, des biopsies et des hospitalisations qui l'ont laissé faible et épuisé.
« C'est bon d'être à la maison », a-t-il déclaré après une hospitalisation début juin, « mais je suis fatigué et prêt à continuer les choses ».
En 2023, Tennant, de Bridgeport, en Virginie occidentale, a reçu un diagnostic de cholangiocarcinome, un cancer rare des voies biliaires qui s'était propagé dans tout son corps.
Aucun des premiers traitements prescrits par ses médecins n’a éradiqué le cancer. Mais une lueur d’espoir est apparue début 2025, lorsque Tennant a été recommandé pour l’histotripsie, une procédure relativement nouvelle qui utiliserait des ondes ultrasonores pour cibler, et potentiellement détruire, la plus grosse tumeur de son corps – celle de son foie.
« Mon père était un peu nerveux parce que c'était quelque chose de nouveau, mais cela nous a définitivement donné l'espoir qu'il serait là un peu plus longtemps », a déclaré Amiya, la fille de Tennant.
Il y avait juste un problème : son assureur ne voulait pas payer pour cela.
Tennant, 58 ans, est décédé d'un cancer le 17 septembre. Son histoire illustre comment un processus bureaucratique appelé autorisation préalable peut dévaster les patients et leurs familles.
Il est impossible de compter les personnes lésées par cette pratique extrêmement impopulaire qui, en retardant ou en refusant les soins, contribue à accroître les profits des assureurs maladie. Aucune agence gouvernementale ou groupe privé ne suit ces données.
Cela dit, KFF Health News a entendu ces dernières années des centaines de patients affirmer qu'eux-mêmes ou un membre de leur famille avaient subi un préjudice en raison d'une autorisation préalable. Plus d'un médecin sur quatre interrogé par l'American Medical Association en décembre a déclaré qu'une autorisation préalable avait entraîné un événement indésirable grave pour un patient dont ils s'occupaient. Et 8 % ont répondu qu’une autorisation préalable entraînait un handicap, une malformation congénitale ou le décès.
En juin, l’administration Trump a annoncé un engagement, signé par des dizaines d’assureurs privés, visant à rationaliser l’autorisation préalable, qui oblige souvent les patients ou leurs équipes médicales à demander l’autorisation aux assureurs avant de procéder à de nombreux types de soins. On ne sait toujours pas quand les patients peuvent s’attendre à une amélioration.
Les engagements « dépendent de la pleine coopération du secteur des assurances privées » et « prendront du temps pour produire leur plein effet », a déclaré Andrew Nixon, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux. Mais l'engagement existe, a-t-il déclaré, « pour empêcher des morts tragiques comme celle d'Eric de se produire aux mains d'un système inefficace ».
Chris Bond, porte-parole de l'AHIP, un groupe professionnel du secteur de l'assurance maladie, a déclaré qu'il ne pouvait pas parler des politiques d'autorisation préalable d'un assureur spécifique. D'une manière générale, cependant, il a déclaré que l'autorisation préalable « agit comme un garde-fou » pour garantir que les médicaments et les traitements ne sont pas utilisés de manière inappropriée.
Dans le même temps, a-t-il déclaré, les assureurs reconnaissent que les patients peuvent être frustrés lorsque les soins recommandés par leur médecin leur sont refusés. C'est pourquoi « l'ensemble du secteur s'efforce de rendre le processus plus direct, plus rapide et plus simple pour les patients et les prestataires », a déclaré Bond.
Entre-temps, le processus continue de faire des ravages chez des personnes comme Eric Tennant, dont les diagnostics graves nécessitent souvent des soins de santé coûteux.
« Eric est parti », a déclaré sa veuve, Becky. « Il ne reviendra pas. »
Tennant était instructeur de sécurité pour le Bureau de la santé, de la sécurité et de la formation des mineurs de Virginie-Occidentale et assuré par la Public Employees Insurance Agency de l'État, qui passe un contrat avec UnitedHealthcare pour administrer les prestations des employés de l'État, de leurs conjoints et des personnes à leur charge.
En février et mars, UnitedHealthcare, la Public Employees Insurance Agency et un examinateur externe ont publié une série de démentis concluant que les prestations d'Eric ne couvriraient pas l'histotripsie, affirmant que le traitement n'était pas médicalement nécessaire. Becky Tennant a estimé que la procédure coûterait à la famille environ 50 000 $ de sa poche.
Même si l'efficacité du traitement n'était pas garantie, les Tennant pensaient que cela en valait la peine. Ils ont donc envisagé de retirer de l'argent de leur épargne-retraite. Mais ensuite, en mai, après que KFF Health News et NBC News ont posé une série de questions à UnitedHealthcare et à la Public Employees Insurance Agency sur le cas d'Eric, l'agence a fait marche arrière. PEIA a décidé de couvrir son traitement.
Notamment, l’agence a contacté KFF Health News au sujet de l’approbation quelques heures avant d’informer la famille Tennant de la décision.
Mais l’approbation est arrivée trop tard. Eric a été hospitalisé fin mai et on lui a prescrit des médicaments qui l'ont empêché de subir une histotripsie à ce moment-là. Sa famille espérait que sa santé s'améliorerait et qu'il serait admissible à l'intervention cet été-là.
En juillet, ils ont pris des vacances en famille à Marco Island, en Floride. Ce serait leur dernier. Deux jours après leur retour chez eux, un scanner a révélé que le cancer d'Eric avait continué à se propager. L'histotripsie était hors de question.
« Je suis triste de ce que nous allons manquer », a déclaré Becky. « Je suis triste de cette injustice. »
Elle a déclaré que si Eric avait pu subir une histotripsie en février, comme l'avait initialement recommandé son médecin, cela aurait pu détruire la tumeur dans son foie qui l'a finalement tué.
« Nous ne le saurons jamais. C'est le problème. N'importe quel avocat de l'assurance dira : 'Eh bien, vous ne savez pas que cela aurait aidé.' Non, vous nous avez retiré cette chance », a-t-elle déclaré.
En octobre, Samantha Knapp, porte-parole du département d'administration de Virginie-Occidentale, a déclaré à KFF Health News que la Public Employees Insurance Agency n'avait pas modifié ses politiques relatives à l'autorisation préalable pour l'histotripsie et continuait de suivre les directives de UnitedHealthcare.
UnitedHealthcare a refusé de répondre aux questions de cet article.
Le 17 septembre, dans un lit de soins palliatifs installé dans leur salle à manger, Eric était entouré de sa famille et de leurs chiens au moment de sa mort. Becky lui tenait la main alors que son rythme cardiaque commençait à baisser.
« Il n'avait pas peur de mourir, mais il ne voulait pas mourir », a-t-elle déclaré. « Et on pouvait dire le dernier jour qu'il se battait à fond. »
À la toute fin, elle lui a murmuré à l'oreille : « Tu sais que je t'aime. Tu as été le meilleur mari et le meilleur père, et tu as toujours si bien pris soin de nous », se souvient Becky.
Et puis, dit-elle, il a haleté. Ses sourcils semblaient se relever d’émerveillement. Durant son dernier moment en vie, dit-elle, il sourit.
« L'expression sur son visage était un étonnement pur et total », a-t-elle déclaré. « Je n'arrive toujours pas à croire qu'il n'est pas là. »
