Une proportion importante d'enfants de moins de 5 ans au Nigeria pourraient être exposés à des produits contre la foudre, si les résultats d'une enquête dans une communauté semi-urbaine sont révélateurs, suggère une étude publiée dans la revue en libre accès. BMJ ouvert.
La plupart (80 %) des enfants des personnes interrogées exposés aux produits de blanchiment de la peau avaient moins de 2 ans et, malgré une bonne connaissance des risques sanitaires liés à cette pratique, ceux-ci ont été éclipsés par des préférences esthétiques pour des tons de peau plus clairs, montrent les réponses à l'enquête.
L'utilisation cosmétique de produits éclaircissants pour la peau est devenue de plus en plus courante à l'échelle mondiale, avec des taux très élevés chez les femmes en âge de procréer en Afrique, notent les chercheurs. Et si cette pratique était autrefois associée uniquement à la pauvreté, à la jeunesse et au sexe féminin, ce n’est plus le cas aujourd’hui, ajoutent-ils.
La tendance croissante des mères à utiliser des crèmes éclaircissantes pour la peau de leurs jeunes enfants, particulièrement vulnérables aux effets secondaires de ces produits, est particulièrement préoccupante, expliquent les chercheurs.
Cela est dû à leur rapport surface corporelle/poids plus élevé, qui augmente l’exposition systémique, et à leur peau plus fine et plus perméable, ce qui augmente le risque d’absorption, ajoutent-ils.
Et les produits éclaircissants pour la peau contiennent souvent des perturbateurs du système endocrinien, comme la réglisse, le resvératrol, des stéroïdes, ainsi que des métaux lourds, comme le mercure, soulignent-ils.
Pour mieux comprendre la prévalence et les motivations de cette pratique et éclairer les politiques visant à protéger la santé des enfants, les chercheurs ont interrogé 369 mères d'au moins un enfant de moins de 5 ans à Ile-Ife, dans l'État d'Osun, dans le sud-ouest du Nigeria.
Les mères fréquentaient toutes des cliniques communautaires de vaccination et de protection des nourrissons dans trois centres de soins de santé primaires appartenant au gouvernement.
Les questions visaient à savoir combien d'entre eux utilisaient des crèmes, des savons ou des lotions éclaircissantes pour la peau sur leurs jeunes enfants et à explorer leurs connaissances, attitudes et perceptions des avantages et des inconvénients de ces produits.
Des facteurs potentiellement influents, tels que l'âge, l'état civil, la religion, le revenu, la profession, les croyances culturelles, le niveau d'éducation, la couleur de la peau et l'utilisation de crèmes éclaircissantes pour la peau, les facteurs sociaux perçus et l'accès aux médias ont tous été pris en compte.
L'âge moyen des mères était de 30 ans et presque toutes avaient atteint au moins le niveau secondaire. La plupart (87 % ; 320) ont déclaré un faible revenu familial. À eux deux, ils ont eu 792 enfants, âgés de 1 à 59 mois.
Environ 1 mère sur 5 (19,5 % ; 72) a déclaré avoir utilisé des crèmes éclaircissantes pour la peau de ses enfants. Parmi eux, 90 % (65) appliquaient les produits régulièrement ; les autres les utilisaient par intermittence.
Les nourrissons et les jeunes enfants étaient les principaux bénéficiaires. Plus des trois quarts (81 % ; 58) des personnes exposées à ces produits avaient moins de 2 ans, et un peu plus de la moitié (51,5 % ; 37) avaient 6 mois ou moins.
Les enfants de moins de 2 ans étaient deux fois plus susceptibles de bénéficier de tentatives d’éclaircissement de la peau que les enfants plus âgés.
Les agents les plus fréquemment utilisés étaient les crèmes à base d'hydroquinone (60 % ; 43), suivies par les crèmes topiques puissantes aux stéroïdes (29 % ; 21).
Les trois quarts (76,5 % ; 55) des mères qui ont utilisé des produits éclaircissants pour la peau de leurs enfants se sont identifiées comme ayant la peau claire, et une proportion similaire (75 % ; 54) ont exprimé une préférence pour les teints plus clairs.
La plupart de ces mères (89 % ; 64) ont déclaré avoir utilisé des crèmes éclaircissantes sur leur propre peau. Mais seulement un peu plus de la moitié d’entre eux (56 % ; 40) perçoivent une peau plus claire comme conférant des avantages sociaux ou économiques par rapport aux peaux plus foncées.
Les raisons les plus fréquemment citées pour l'utilisation de produits éclaircissants pour la peau étaient l'amélioration du teint de l'enfant (61 %; 50) et la préservation ou le maintien de ce qui était décrit comme la couleur naturelle de la peau de l'enfant (79 %; 65).
Moins de la moitié (43 % ; 31) des mères ont cité les avantages spécifiques perçus de l'éclaircissement de la peau, notamment le traitement des imperfections (8 % ; 6), l'amélioration de la beauté (19,5 % ; 14) ou la prévention du noircissement dû à l'exposition au soleil (6 % ; 4).
Presque tous les répondants (97 %) étaient conscients des risques pour la santé associés à ces produits, et la plupart (81 % ; 58) de ceux qui les utilisaient sur leurs enfants étaient conscients d'au moins un effet secondaire systémique grave associé à leur utilisation.
Une personne sur trois (34 % ; 24) a reconnu la présence potentielle de substances toxiques dans certaines de ces formulations. Mais ils étaient environ 4 fois moins susceptibles de reconnaître des dangers spécifiques ou d'identifier des complications que ceux qui n'utilisaient pas ces produits.
« Le décalage observé entre la conscience des risques, la reconnaissance d'un danger spécifique et les pratiques d'éclaircissement de la peau indique que les attentes sociales et les avantages perçus peuvent l'emporter sur les préoccupations en matière de sécurité.« , notent les chercheurs.
Les mères qui avaient utilisé des crèmes éclaircissantes sur elles-mêmes étaient 15 fois plus susceptibles de les utiliser sur leurs propres enfants que celles qui n'en avaient pas utilisé personnellement, tandis que percevoir la peau claire comme plus attrayante ou socialement avantageuse doublait presque les risques d'exposition pendant la petite enfance.
Et avoir un membre de la famille qui pratiquait l’éclaircissement de la peau était également associé à un doublement de la probabilité d’utiliser l’un de ces produits sur un enfant.
Il s’agit d’une étude observationnelle et, en tant que telle, ne peut en établir la cause. Et les chercheurs reconnaissent que s’appuyer sur les données d’enquête risque de biaiser la mémoire et d’éventuellement sous-déclarer par peur du jugement. Et ils n'incluaient que le point de vue des mères, excluant les points de vue potentiellement influents des autres soignants ou des membres du ménage.
Mais ils soulignent : «Au-delà des implications sur la santé physique, ces pratiques transmettent également des idéaux coloristes, positionnant la peau plus claire comme un marqueur de beauté, d’estime de soi et d’acceptation sociale.«
Ils ajoutent : « Une telle internalisation précoce peut nuire au concept de soi et à l’identité, renforçant les cycles intergénérationnels d’insatisfaction à l’égard du teint naturel, de la stigmatisation et des normes cosmétiques néfastes qui persistent tout au long de la vie.« .
Et ils concluent : «Le double risque d’exposition toxique et d’intériorisation précoce des idéaux coloristes issus de l’éclaircissement de la peau dans l’enfance a de profondes implications en matière de santé publique. Même si la conscience du risque peut contribuer à réduire cette pratique, la dissonance cognitive peut en affaiblir l’impact..
« Pour résoudre ce problème, il faut des mesures politiques qui vont au-delà de l’éducation individuelle aux risques pour remettre en question les récits culturels et les pressions normatives, ainsi qu’une surveillance réglementaire plus forte pour garantir un étiquetage précis et restreindre les formulations dangereuses.
« Des stratégies sensibles à la culture, telles que l'intégration de l'éducation sur la santé cutanée dans les services de santé maternelle et infantile, l'exploitation des visites de vaccination et l'engagement de dirigeants communautaires de confiance, peuvent offrir des pistes efficaces de changement.« .
