Les greffes de cellules souches sanguines dites de faible intensité, qui utilisent des agents de conditionnement plus doux que les greffes de cellules souches standard, ne semblent pas endommager les poumons et peuvent aider à améliorer la fonction pulmonaire chez certains patients atteints de drépanocytose (SCD), selon une étude de trois ans menée auprès d'adultes ayant subi la procédure aux National Institutes of Health (NIH).
Les lésions des tissus pulmonaires et la détérioration de la fonction pulmonaire constituent une complication majeure et la principale cause de décès chez les personnes atteintes de drépanocytose, une maladie sanguine invalidante. La nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans le Annales de la Société thoracique américaine, permet de déterminer si les types de transplantations moins intensifs, qui ont tendance à être mieux tolérés par de nombreux adultes, provoquent ou favorisent à eux seuls des dommages supplémentaires aux poumons.
En utilisant une greffe de cellules souches sanguines de faible intensité pour la drépanocytose, nous pourrions être en mesure de mettre fin au cycle des lésions pulmonaires et d'empêcher la poursuite des dommages. Sans lésion continue, il est possible que le tissu pulmonaire puisse cicatriser, et cette découverte devrait contribuer à rassurer les adultes vivant avec la drépanocytose qui envisagent de recourir à une greffe de cellules souches de faible intensité, en leur assurant que leur santé pulmonaire ne sera pas compromise par la greffe.
Parker Ruhl, docteur en médecine, auteur principal de l'étude et médecin-chercheur associé et pneumologue, National Institutes of Health
Jusqu'à récemment, les greffes de moelle osseuse et de cellules souches sanguines étaient le seul traitement curatif contre la drépanocytose, mais relativement peu d'adultes ont subi ces traitements en raison des risques pour la santé associés aux doses élevées de chimiothérapie nécessaires pour se préparer à la greffe. De plus, le processus nécessite un donneur génétiquement compatible, généralement un frère ou une sœur qui n'est pas atteint de drépanocytose. Ces procédures consistent à donner aux patients des cellules souches sanguines obtenues auprès d'un donneur pour faire pousser des globules rouges normaux afin de remplacer les cellules « falciformes ». Les cellules falciformes bloquent la circulation sanguine dans tout le corps, provoquant une multitude de problèmes, notamment des épisodes de douleur aiguë, des infections, des accidents vasculaires cérébraux et un syndrome thoracique aigu, dans lequel les poumons sont privés d'oxygène.
Selon les chercheurs, au moins un tiers des greffes de cellules souches drépanocytaires pratiquées sont de faible intensité. Bien qu'elles soient légèrement moins efficaces que les greffes classiques, les adultes qui présentent souvent plus de lésions organiques préexistantes que les enfants ont tendance à s'en sortir mieux et présentent également un risque plus faible de complications telles que la maladie du greffon contre l'hôte. L'étude actuelle a examiné si ces greffes offraient d'autres avantages aux adultes dont les poumons sont déjà vulnérables.
Pour cette étude, Ruhl et son équipe ont étudié 97 patients atteints de drépanocytose qui ont subi une greffe de cellules souches sanguines de faible intensité, ou non myéloablative, entre 2004 et 2019 au Clinical Center du NIH à Bethesda, dans le Maryland. Les participants ont ensuite été suivis pendant une période allant jusqu'à trois ans.
Les chercheurs ont effectué une série de tests de la fonction pulmonaire, notamment le volume expiratoire maximal par seconde (VEMS), qui mesure la quantité d’air expiré dans la première seconde après une expiration forcée. Un autre test était un test de diffusion pulmonaire, ou capacité de diffusion des poumons pour le monoxyde de carbone (DLCO), qui mesure la quantité d’oxygène qui passe des poumons au sang lors de l’expiration. Ils ont également effectué un test de marche de six minutes, qui mesurait la distance qu’un patient pouvait parcourir et son taux d’oxygène pendant une durée déterminée.
Après trois ans, la fonction pulmonaire globale des patients est restée stable. Les niveaux de VEMS-1 sont restés relativement inchangés après la transplantation par rapport à avant la transplantation, ce qui indique que la fonction pulmonaire ne s'est pas détériorée au fil du temps. Les niveaux de DLCO et la distance de marche de six minutes se sont notamment améliorés de manière significative après la transplantation.
Ruhl a déclaré que des études plus vastes avec des périodes de suivi plus longues et l'inclusion de données de transplantation provenant d'autres centres cliniques, y compris celles de patients ayant reçu une transplantation standard, sont encore nécessaires pour mettre les résultats actuels en contexte. En attendant, elle et son équipe continueront de suivre les patients du NIH et de rendre compte des résultats à plus long terme à cinq et dix ans.
En décembre 2023, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a approuvé deux thérapies génétiques qui utilisent les cellules souches sanguines des patients pour traiter la drépanocytose. Les chercheurs espèrent que les techniques utilisées dans cette étude seront également utilisées pour évaluer la fonction pulmonaire pour d'autres nouvelles thérapies génétiques.
