L'an dernier, près de 100 000 fans de la culture pop ont afflué à Emerald City Comic Con à Seattle, dont beaucoup habillés en super-héros, extraterrestres et robots. Mais quelque chose de plus effrayant qu'un méchant de bande dessinée trouble la conférence cette année – la propagation du coronavirus.
Selon le Washington State Department of Health, dix personnes sont décédées d'un nouveau coronavirus dans le comté de King, Washington, où se trouve Seattle. Au moins 70 personnes ont été testées positives dans tout l'État.
Le Dr Scott Gottlieb, l'ancien commissaire de la Food and Drug Administration des États-Unis, a critiqué la décision d'aller de l'avant avec l'événement, qui devait commencer le 12 mars.
« Pendant ce temps, Comic Con réunira 100 000 personnes à Seattle en une semaine », a tweeté Gottlieb jeudi. « Dans une zone de la seule épidémie potentiellement connue et plus importante aux États-Unis. »
Les modèles mathématiques des maladies suggèrent que le coronavirus « pourrait être beaucoup plus répandu dans la région de Seattle », a tweeté Gottlieb. « Avec des centaines ou peut-être des milliers de cas non détectés. »
La région de Seattle « est sur le point de se propager dans la communauté », a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security.
Un événement de la taille de Comic Con « pourrait créer une flambée de cas », a déclaré Adalja. « Ce sont souvent des décisions difficiles, et il n'y a pas de réponse unique. »
Bien que les virus puissent se propager lors de rassemblements extérieurs bondés, a déclaré Adalja, ils ont tendance à infecter encore plus de personnes lors d'événements en salle tels que Comic Con au centre des congrès du centre-ville de Seattle.
Les organisateurs de l'événement ont offert des remboursements à toute personne ayant peur d'y assister. Les billets pour l'événement de quatre jours coûtent jusqu'à 52 $ par jour, avec des forfaits «premium» à guichets fermés à 349 $.
Reedpop, la société qui organise la convention, a déclaré qu'elle emploierait « des directives, des précautions et des procédures de nettoyage améliorées ». Sur son site Internet, les organisateurs ont reconnu que leur décision est controversée: « Nous reconnaissons que tout le monde ne sera pas d'accord avec notre décision: nous pensons que cette communauté valorise le rassemblement et l'établissement de liens, même dans les moments difficiles ».
Au moins deux grands éditeurs qui avaient prévu d'assister à la convention – DC, qui comprend DC Comics, et Dark Horse Comics – ont annoncé leur retrait.
« C'est avec la sécurité et le bien-être de notre personnel et de nos créateurs à l'esprit que nous sommes arrivés à cette décision », a tweeté Dark Horse Comics lundi.
Seattle a le pouvoir légal d'annuler les conventions lors d'une urgence de santé publique, a déclaré le Dr Lawrence Gostin, directeur de la faculté de l'Institut O'Neill de Georgetown pour le droit national et mondial de la santé.
Mais l'annulation de grandes conférences a « de grandes implications économiques », a déclaré le Dr William Schaffner, professeur au Vanderbilt University Medical Center.
Les réunions et conférences génèrent 330 milliards de dollars par an aux États-Unis, selon Meetings and Conventions, un site Web pour les organisateurs d'événements.
« Je ne pense pas qu'il soit nécessaire d'annuler les événements dans les villes à faible risque, mais dans une ville en proie à une épidémie active, c'est irresponsable », a déclaré Gostin. « Les entreprises ne doivent pas l'emporter sur la santé et le bien-être. »
D'autres groupes adoptent une approche plus prudente.
Certaines des plus grandes sociétés technologiques du pays – Adobe, IBM, Google et Facebook – ont annulé les prochaines conférences. D'autres ont limité les voyages «non essentiels», notamment Amazon, JPMorgan Chase et The Washington Post. Des entreprises telles que Twitter et Square, la société de paiement électronique basée à San Francisco, encouragent le personnel à travailler à domicile.
Un groupe de soins de santé a annoncé jeudi qu'il annulerait sa conférence d'Orlando la semaine prochaine, même si le président Donald Trump devait prendre la parole. La Healthcare Information and Management Systems Society, connue sous le nom de HIMSS, devait commencer dimanche à Orlando. L'année dernière, la conférence a attiré 42 500 personnes. Parmi les autres hauts responsables qui devaient prendre la parole figuraient Alex Azar, secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, et Seema Verma, administrateur des Centers for Medicare & Medicaid Services.
Plusieurs géants d'entreprises – dont Amazon, Intel et Cisco – avaient déjà annoncé qu'ils ne participeraient pas à la conférence.
« Nous reconnaissons tout le travail acharné que tant de personnes ont consacré à la préparation de leurs présentations et panels », a déclaré Hal Wolf, président et chef de la direction de HIMSS. « Il est clair que ce serait un risque inacceptable de réunir autant de milliers de personnes à Orlando la semaine prochaine. »
La porte-parole Karen Groppe a déclaré que la société n'avait pas décidé des remboursements. « Ils y travaillent », a-t-elle déclaré.
Leigh Burchell, vice-président des affaires gouvernementales pour Allscripts, qui vend des systèmes de santé électroniques, a déclaré que HIMSS a pris « la bonne décision, en particulier compte tenu du risque d'exposer des agents de santé de première ligne qui peuvent être encore plus importants pour lutter contre l'épidémie de virus dans le prochains mois. «
Aux États-Unis, au moins 230 personnes ont reçu un diagnostic de coronavirus, selon des chercheurs de l'Université Johns Hopkins. Dans le monde, les infections à coronavirus ont été confirmées chez près de 100 000 personnes, avec plus de 3 300 décès.
Les responsables de la santé de l'État de Washington « assurent un véritable leadership national » dans la gestion du coronavirus, a déclaré le Dr Michael Osterholm, expert en maladies infectieuses à l'Université du Minnesota.
Plutôt que de se concentrer sur des événements ou des réunions particuliers, les responsables de la santé de l'État examinent la situation dans son ensemble pour élaborer des politiques globales de contrôle de l'épidémie, a déclaré Osterholm, qui a été en contact fréquent avec les responsables de la santé de l'État de Washington.
« S'il existe une combinaison de services de santé locaux et étatiques qui est prête à gérer cela, ce sont eux », a déclaré Osterholm.
Le correspondant principal de KHN, Fred Schulte, a contribué à ce rapport.
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