Début août, les ouvriers agricoles se sont réunis sous un pavillon dans un parc pour un pique-nique afin de célébrer la Journée d'appréciation des ouvriers agricoles. Signe que cette année était différente des autres, le menu : fajitas de bœuf, tortillas, pico de gallo, chips, haricots, mais pas de poulet.
Les fermes du Colorado ont abattu des millions de poulets ces derniers mois pour endiguer la propagation de la grippe aviaire. Les organisateurs ont complété la distribution avec des hot-dogs.
Peu importe le menu, certains travailleurs de l'industrie laitière présents à l'événement ont déclaré qu'ils ne se sentaient pas vraiment appréciés. Ils ont dit qu'ils n'avaient reçu aucun équipement de protection individuelle, à part des gants, pour se protéger du virus, même si eux ou leurs collègues ont contracté une conjonctivite et des symptômes grippaux qu'ils craignent être ceux de la grippe aviaire.
« Ils devraient nous donner quelque chose de plus », a déclaré en espagnol un employé d'une laiterie du comté de Larimer. Il a parlé sous couvert d'anonymat par crainte de perdre son emploi pour avoir dénoncé les faits. « Et s'il nous arrivait quelque chose ? Ils font comme si de rien n'était. »
Les experts en santé et sécurité agricoles tentent de faire connaître les mesures de protection contre la grippe aviaire, notamment par le biais de vidéos bilingues sur TikTok montrant la bonne façon de s'équiper de respirateurs, de lunettes de protection, de gants et de combinaisons. Les départements de la santé et de l'agriculture du Colorado ont offert un mois gratuit d'équipements de protection à tout producteur qui en fait la demande.
Mais jusqu'à présent, de nombreuses fermes ne les acceptent pas : selon les chiffres fournis par le département de la santé de l'État fin août, moins de 13 % des fermes laitières de l'État avaient demandé et reçu de tels EPI.
Le virus est connu pour infecter les mammifères, des mouffettes aux ours en passant par les vaches, les humains et les animaux domestiques. Il a commencé à apparaître chez les vaches laitières ces derniers mois, et le Colorado a été en plein cœur de l'épidémie. Dix des 13 cas humains confirmés aux États-Unis cette année se sont produits dans le Colorado, où le virus continue de circuler parmi les vaches laitières. Il ne présente aucun risque dans la viande cuite ou le lait pasteurisé, mais il est dangereux pour ceux qui entrent en contact avec des animaux infectés ou du lait cru.
Le comté de Weld, où s'est déroulé l'événement des ouvriers agricoles, est l'un des plus grands producteurs de lait du pays, fournissant chaque mois cette année suffisamment de lait pour remplir environ 45 piscines olympiques, selon les données du ministère américain de l'Agriculture. Les comtés voisins sont également des producteurs notables.
Les inquiétudes grandissent quant aux maladies non diagnostiquées chez les travailleurs agricoles en raison du manque de tests et de précautions de sécurité. L'une des raisons de cette inquiétude est que la grippe aviaire et la grippe saisonnière sont capables d'échanger des gènes. Si elles se retrouvent dans le même organisme au même moment, la grippe aviaire pourrait se retrouver avec des gènes qui augmentent sa contagiosité. Le virus ne semble pas encore se propager facilement d'une personne à l'autre. Cela pourrait changer, et si les gens ne sont pas testés, les autorités sanitaires pourraient tarder à s'en rendre compte.
Les souches de la grippe saisonnière tuent déjà environ 47 000 personnes par an aux États-Unis. Les responsables de la santé publique craignent les ravages qu'une nouvelle forme de grippe pourrait causer si elle se propageait parmi la population.
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies recommandent aux travailleurs des industries laitières de porter un respirateur et des lunettes de protection ou un écran facial, entre autres protections, qu'ils travaillent avec des animaux malades ou non.
Une étude récente a révélé que toutes les vaches infectées ne présentaient pas de symptômes, de sorte que les travailleurs pourraient interagir avec des animaux contagieux sans s'en rendre compte. Même lorsqu'ils savent que les animaux sont infectés, les travailleurs agricoles doivent souvent entrer en contact étroit avec eux, parfois dans des conditions éprouvantes, comme lors d'une récente vague de chaleur, lorsque des travailleurs du Colorado ont ramassé à la main des centaines de poulets pour les abattre en raison de l'épidémie. Au moins six d'entre eux ont été infectés par la grippe aviaire.
Un travailleur laitier du comté de Weld, qui a parlé sous couvert d'anonymat par crainte de perdre son emploi, a déclaré que son employeur ne lui avait proposé aucun équipement de protection au-delà des gants, même s'il travaille avec des vaches malades et du lait cru.
Ses patrons ont demandé aux ouvriers de séparer les vaches malades des autres, car certaines d'entre elles produisaient moins de lait, perdaient du poids et montraient des signes de faiblesse, a-t-il dit. Mais l'employeur n'a rien dit au sujet de la grippe aviaire, a-t-il dit, ni suggéré qu'ils prennent des précautions pour leur propre sécurité.
Il a déclaré qu'il s'était acheté des lunettes de protection chez Walmart lorsque ses yeux étaient devenus rouges et lui démangeaient au début de l'été. Il se souvient avoir ressenti des étourdissements, des maux de tête et une perte d'appétit à la même époque. Mais il s'est auto-médicamenté et a tenu bon, sans manquer le travail ni aller chez le médecin.
« Nous devons nous protéger, car on ne sait jamais », a-t-il déclaré en espagnol. « Je dis à ma femme et à mon fils que les vaches sont malades, et elle me dit de partir, mais ce sera la même chose partout où j'irai. »
Il a déclaré avoir entendu dire que ses employeurs n'étaient pas compréhensifs lorsqu'un collègue leur disait qu'il se sentait malade. Il a même vu quelqu'un de la direction retirer un dépliant expliquant comment les gens peuvent se protéger de la grippe aviaire et le jeter dans une poubelle.
L'ouvrier laitier du comté voisin de Larimer a déclaré que lui aussi n'avait que des gants comme protection, même lorsqu'il travaillait avec des animaux malades – suffisamment près pour que la salive puisse s'essuyer sur lui. Il a commencé à travailler avec ces gants lorsqu'un collègue s'est absenté du travail en raison de ses symptômes grippaux : fièvre, maux de tête et yeux rouges.
« Je ne porte que des gants en latex », a-t-il déclaré. « Et je constate que ceux qui travaillent avec les vaches malades ne portent eux aussi que des gants. »
Il a déclaré qu'il n'avait pas le temps de se laver les mains au travail, mais qu'il mettait du désinfectant pour les mains avant de rentrer à la maison et prenait une douche une fois arrivé. Il n'a pas présenté de symptômes d'infection.
Les témoignages des travailleurs du secteur laitier font écho à ceux des ouvriers agricoles du Texas, comme l'a rapporté KFF Health News en juillet.
« Les employeurs qui se montrent proactifs et fournissent des EPI semblent être minoritaires dans la plupart des États », a déclaré Bethany Boggess Alcauter du National Center for Farmworker Health, une organisation à but non lucratif basée au Texas qui milite pour l'amélioration de la santé des travailleurs agricoles et de leurs familles. « Les travailleurs agricoles reçoivent très peu d'informations. »
Mais Zach Riley, PDG de la Colorado Livestock Association, estime que de tels scénarios sont l'exception et non la règle.
« Il serait difficile de trouver une exploitation laitière qui ne fournit pas cet EPI », a-t-il déclaré. Riley a déclaré que les laiteries disposent généralement d'un stock d'EPI prêt à être utilisé dans des situations comme celle-ci et que, si elles n'en ont pas, elles peuvent facilement y accéder par l'intermédiaire de l'État. « Il suffit de demander. »
Les producteurs sont très motivés pour limiter les infections, a-t-il déclaré, car « le lait est leur source de vie ». Il a dit avoir entendu de certains producteurs que « les membres de leur famille qui travaillent à la ferme font des journées de 18 à 20 heures juste pour essayer de garder une longueur d'avance, afin d'être la première ligne entre tout, pour protéger leurs employés ».
Le département de la santé du Colorado fait la promotion d'une ligne d'assistance téléphonique que les travailleurs malades des industries laitières peuvent appeler pour obtenir de l'aide pour un test de dépistage de la grippe et des médicaments.
Project Protect Food Systems Workers, une organisation née au début de la pandémie de Covid-19 pour promouvoir la santé des travailleurs agricoles dans tout le Colorado, distribue des EPI qu'elle a reçus de l'État afin que les promotoras – les travailleurs de la santé qui font partie de la communauté qu'ils servent – puissent distribuer des masques et d'autres protections directement aux travailleurs si les employeurs ne les distribuent pas.
Selon la promotrice Tomasa Rodriguez, les travailleurs « voient cela comme un autre virus, un autre covid, mais c'est parce qu'ils n'ont pas assez d'informations ».
Elle distribue des dépliants sur les symptômes et les mesures de protection, mais elle n'a pas accès à de nombreuses laiteries. « Et dans certains cas », dit-elle, « beaucoup de ces travailleurs ne savent pas lire, donc les dépliants ne leur parviennent pas, et les employeurs ne font aucune sorte de discussions ou de formations. »
Nirav Shah, du CDC, a déclaré lors d'un appel avec des journalistes le 13 août que la sensibilisation à la grippe aviaire parmi les travailleurs du secteur laitier n'est pas aussi élevée que les responsables le souhaiteraient, malgré des mois de campagnes sur les réseaux sociaux et à la radio.
« Il nous reste encore du chemin à parcourir pour atteindre une visibilité comparable à celle que nous pourrions avoir dans le secteur de la volaille », a-t-il déclaré. « Nous utilisons tous les moyens de communication possibles. »
Les correspondantes de KFF Health News, Vanessa G. Sánchez et Amy Maxmen, ont contribué à ce rapport.
Healthbeat est une salle de presse à but non lucratif couvrant la santé publique publiée par Civic News Company et KFF Health News.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
