Ayons une conversation honnête sur ce à quoi vous attendre en vieillissant

Combien d’entre nous ont souhaité un guide sur le vieillissement fiable et fondé sur des données probantes, expliquant comment notre corps et notre esprit changent à mesure que nous vieillissons et comment s’adapter à ces différences ?

Créer une œuvre de ce genre est un défi. D’une part, le vieillissement modifie progressivement les individus au fil des décennies, une longue période façonnée par la situation économique et sociale des individus, leurs comportements, leur quartier et d’autres facteurs. De plus, même si les gens rencontrent des problèmes physiologiques courants plus tard dans la vie, ils ne suivent pas un chemin bien tracé et prédéterminé au niveau du développement.

« Des changements prévisibles se produisent, mais pas nécessairement au même moment ou dans le même ordre », a déclaré Rosanne Leipzig, vice-présidente de l’éducation au département Brookdale de gériatrie et de médecine palliative de l’école de médecine Icahn du mont Sinaï à New York. « Il n’existe pas de groupe plus hétérogène que celui des personnes âgées. »

J’ai appelé Leipzig, 72 ans, qui travaille à temps plein pour enseigner aux résidents et aux boursiers en médecine et voir des patients, après avoir lu son nouveau livre de plus de 400 pages riche en informations, « Vieillir honnêtement : un guide d’initié sur la seconde moitié de la vie ». Il s’agit de l’examen le plus complet de ce à quoi s’attendre plus tard dans la vie que j’ai rencontré en une douzaine d’années sur le vieillissement.

Leipzig m’a dit qu’elle avait deux objectifs en écrivant ce guide : « surmonter tous les aspects négatifs du vieillissement » et « aider les gens à comprendre qu’il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour vous adapter à votre nouvelle normalité. vieillir et avoir une vie agréable, engagée et pleine de sens.

Pourquoi parler de « vieillissement honnête » ? « Parce qu’une grande partie de ce qui existe est malhonnête et prétend enseigner aux gens comment vieillir à rebours », a déclaré Leipzig. « Je pense qu’il est temps de dire : « Ça y est, c’est qui nous sommes » et d’admettre à quel point nous avons de la chance d’avoir toutes ces années de prolongation. »

Le médecin faisait référence aux progrès extraordinaires de l’espérance de vie réalisés à l’ère moderne. Grâce aux progrès de la médecine, les personnes de plus de 60 ans vivent beaucoup plus longtemps qu’à l’aube du 20e siècle. Pourtant, la plupart d’entre nous ne comprennent pas bien ce qui arrive à notre corps pendant cette période prolongée après l’âge mûr.

Il y a quelques mois, un étudiant en médecine a demandé à Leipzig si les références à l’âge devaient être exclues des antécédents médicaux écrits d’un patient, les références à la race ayant été supprimées. « Je lui ai dit non. En médecine, l’âge compte toujours », a déclaré Leipzig. « Cela vous donne une idée de la situation des gens dans leur vie, de ce qu’ils ont vécu et des troubles qu’ils pourraient souffrir, qui sont différents de ceux des personnes plus jeunes. »

Quelles questions les personnes âgées ont-elles tendance à poser le plus souvent ? Leipzig a dressé une liste : que puis-je faire contre ce ventre potelé ? Comment puis-je améliorer mon sommeil ? J’ai du mal à me souvenir des noms ; est-ce de la démence ? Ai-je vraiment besoin de cette coloscopie ou de cette mammographie ? Que dois-je faire pour retrouver la forme ? Dois-je vraiment arrêter de conduire ?

À la base de tout cela se cache une mauvaise compréhension de ce qui est normal plus tard dans la vie et des altérations physiques et mentales qu’entraîne le vieillissement.

Les étapes du vieillissement peuvent-elles être décomposées, grossièrement, par décennie ? Non, a déclaré Leipzig, soulignant que les personnes dans la soixantaine et la soixantaine varient considérablement en termes de santé et de fonctionnement. En règle générale, les changements prévisibles associés au vieillissement « commencent à se produire beaucoup plus entre 75 et 85 ans », m’a-t-elle dit. Voici quelques-uns des problèmes liés à l’âge qu’elle met en avant dans son livre :

• Les personnes âgées présentent souvent des symptômes différents lorsqu’elles tombent malades. Par exemple, une personne âgée victime d’une crise cardiaque peut être essoufflée ou confuse, plutôt que de signaler des douleurs thoraciques. De même, une personne âgée atteinte de pneumonie peut tomber ou avoir peu d’appétit au lieu d’avoir de la fièvre et de la toux.
• Les personnes âgées réagissent différemment aux médicaments. En raison des changements dans la composition corporelle et dans la fonction hépatique, rénale et intestinale, les personnes âgées sont plus sensibles aux médicaments que les personnes plus jeunes et ont souvent besoin de doses plus faibles. Cela inclut les médicaments qu’une personne peut prendre depuis des années. Cela s’applique également à l’alcool.
• Les personnes âgées ont des réserves énergétiques réduites. Avec l’âge, le cœur devient moins efficace, les poumons transfèrent moins d’oxygène au sang, plus de protéines sont nécessaires à la synthèse musculaire et la masse et la force musculaires diminuent. Résultat : les personnes âgées génèrent moins d’énergie, même si elles en ont besoin de plus pour accomplir leurs tâches quotidiennes.
• La faim et la soif diminuent. Les sens du goût et de l’odorat diminuent, ce qui diminue l’attrait des aliments. La perte d’appétit devient plus courante et les personnes âgées ont tendance à se sentir rassasiées après avoir mangé moins de nourriture. Le risque de déshydratation augmente.
• La cognition ralentit. Les personnes âgées traitent les informations plus lentement et travaillent plus dur pour apprendre de nouvelles informations. Le multitâche devient plus difficile et les temps de réaction ralentissent. Les difficultés à trouver des mots, en particulier des noms, sont typiques. Les changements cognitifs liés aux médicaments et à la maladie sont plus fréquents.
• Le système musculo-squelettique est moins flexible. Les épines se raccourcissent à mesure que les disques qui séparent les vertèbres deviennent plus durs et plus comprimés ; les personnes âgées perdent généralement de 1 à 3 pouces de hauteur lorsque cela se produit. L’équilibre est compromis en raison de changements dans l’oreille interne, le cerveau et le système vestibulaire (un système complexe qui régule l’équilibre et le sens d’orientation d’une personne dans l’espace). Les muscles s’affaiblissent au niveau des jambes, des hanches et des fesses, et l’amplitude des mouvements des articulations se contracte. Les tendons et les ligaments ne sont pas aussi solides, et les chutes et les fractures sont plus fréquentes à mesure que les os deviennent plus cassants.
• Modification de la vue et de l’audition. Pour lire, les personnes âgées ont besoin de beaucoup plus de lumière que les personnes plus jeunes. Il leur est plus difficile de voir les contours des objets ou de distinguer des couleurs similaires à mesure que la perception des couleurs et des contrastes diminue. Avec des modifications de la cornée, du cristallin et du liquide contenu dans l’œil, il faut plus de temps pour s’adapter à la lumière du soleil ainsi qu’à l’obscurité.
• En raison des dommages accumulés aux cellules ciliées de l’oreille interne, il est plus difficile d’entendre, surtout dans les hautes fréquences. Il est également plus difficile de comprendre un discours rapide et chargé d’informations ou qui se produit dans des environnements bruyants.
• Le sommeil devient fragmenté. Les personnes âgées mettent plus de temps à s’endormir, dorment plus légèrement et se réveillent davantage la nuit.

Il ne s’agit en aucun cas d’une liste complète des changements physiologiques qui surviennent à mesure que nous vieillissons. Et cela laisse de côté les nombreuses façons dont les gens peuvent s’adapter à leur nouvelle normalité, un sujet dont Leipzig passe beaucoup de temps à discuter.

Une liste partielle de ce qu’elle suggère, organisée grossièrement par thèmes ci-dessus : N’ignorez pas les changements soudains de fonctionnement ; consulter un médecin. À chaque visite chez le médecin, demandez pourquoi vous prenez des médicaments, si les doses sont appropriées et si les médicaments peuvent être arrêtés. Soyez physiquement actif. Assurez-vous de manger suffisamment de protéines. Buvez des liquides même si vous n’avez pas soif. Réduisez le multitâche et travaillez à votre rythme. Faites des exercices d’équilibre et de résistance. Faites vérifier vos yeux chaque année. Procurez-vous des appareils auditifs. Ne faites pas d’exercice, ne buvez pas d’alcool et ne mangez pas de repas copieux dans les deux à trois heures précédant le coucher.

« Ne dites jamais jamais », a déclaré Leipzig. « Il y a presque toujours quelque chose qui peut être fait pour améliorer votre situation à mesure que vous vieillissez, si vous êtes prêt à le faire. »

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