Alors que les températures continuent de monter en flèche et que des alertes de chaleur orange sont émises dans toute l’Angleterre, les avertissements parviennent au public mais ne parviennent toujours pas à changer les comportements. Une nouvelle enquête menée par des experts de l’Université des Nations Unies révèle que parmi les adultes anglais ayant reçu une alerte sanitaire relative à la chaleur, 41 % n’ont pris aucune mesure pour se protéger. La raison la plus courante n’était pas la confusion ou la gêne occasionnée. C’est qu’ils ne pensaient pas que la chaleur les mettait en danger.
S’appuyant sur une enquête nationale auprès d’adultes et des entretiens avec des experts chargés de communiquer sur les risques liés à la chaleur en Angleterre, Strengthening England’s Heat Resilience: From Warnings to Long-Term Adaptation, publié par l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations Unies (UNU-INWEH), examine si le système d’alerte de l’Angleterre se traduit par un comportement protecteur.
Les avertissements de l’Angleterre ont été mis à rude épreuve cet été. Le 26 juin, le pays a enregistré un maximum provisoire de 37,7°C à Lingwood, Strumpshaw Hill, battant un record de juin qui existait depuis 1976, tandis que l’Angleterre n’a été placée que sous la deuxième alerte sanitaire de chaleur rouge de l’histoire du système. Les nuits n’ont apporté que peu de soulagement, avec un nouveau minimum de 23,2°C en juin enregistré à Hastings, limitant la récupération nocturne qui contribue à réduire les impacts sur la santé de la chaleur diurne, en particulier pour les personnes âgées. La pression est revenue en août, alors qu’une nouvelle vague de chaleur extrême a déclenché des alertes sanitaires orange généralisées dans toute l’Angleterre, les températures atteignant à nouveau des niveaux qui posaient des risques importants pour la santé, en particulier pour les personnes âgées.
Les résultats de l’enquête suggèrent que sept personnes sur dix ont reçu une alerte sanitaire liée à la chaleur. Parmi eux, 41 % n’ont rien fait pour se protéger. La raison invoquée le plus souvent était qu’ils ne se considéraient pas personnellement en danger. Certains ne reconnaissaient pas ce qu’ils regardaient lorsqu’il s’agissait de l’alerte, tandis que d’autres ne savaient pas exactement ce qu’ils étaient censés faire ou trouvaient l’alerte difficile à comprendre.
La publication de l’Université des Nations Unies explique pourquoi. Seuls 18 % des Anglais déclarent avoir une perception élevée du risque lié à la chaleur, et environ 30 % déclarent ne connaître que peu ou rien des actions qui pourraient les protéger. Un pourcentage similaire n’avait reçu aucune alerte ou information sur la protection contre la chaleur, un groupe distinct de ceux qui avaient vu les informations et ne savaient pas quoi en faire. Le système s’appuie fortement sur les canaux numériques, qui diffusent les informations rapidement mais atteignent une portée inégale, et les médias sociaux étaient la source d’informations sur la chaleur la moins fiable, en particulier parmi les personnes âgées. Les chaînes diffusant l’avertissement sont souvent celles qui ont le moins de chances d’atteindre les personnes les plus vulnérables à la chaleur.
« Les gens n’ignorent pas ces alertes parce qu’ils s’en moquent. Ils les lisent et pensent que cela ne me concerne pas. La chaleur est toujours traitée comme du beau temps, ou comme quelque chose qui n’arrive qu’aux personnes très âgées et aux personnes très malades. Jusqu’à ce que cela change, nous pouvons envoyer des avertissements parfaits et voir très peu de choses se produire. »
Dr Mehri Khosravi, chercheur en changement comportemental et communication des risques à l’UNU-INWEH et auteur principal du Policy Brief
Les entretiens avec les experts en risque thermique décrivent un système conçu pour les institutions plutôt que pour les ménages. L’information du public n’était pas l’objectif de communication dominant, cité par 76 % des praticiens interrogés, l’accent étant beaucoup moins mis sur la motivation à l’action ou sur sa capacité à la permettre. La communication effectue l’essentiel de son travail en coordonnant les agences nationales, les autorités locales, les services de santé et les services d’urgence lorsqu’une vague de chaleur éclate.
La publication affirme que le problème le plus profond se situe en dehors du système d’alerte. Les conditions de logement, les privations, les problèmes de santé existants et l’exposition à l’environnement façonnent les souffrances d’une vague de chaleur, et aucun d’entre eux n’est résolu par un avertissement. Les directives internationales estiment qu’un plan d’action sanitaire en matière de chaleur devrait associer des alertes à court terme à des mesures à long terme réduisant la vulnérabilité, mais l’approche de l’Angleterre reste axée sur la composante d’avertissement.
Pour combler cet écart, les auteurs appellent à intégrer la résilience thermique dans les normes de logement, les politiques de planification et les programmes de rénovation, avec une application et une mise en œuvre plus strictes de la partie O des réglementations sur la construction. Ils appellent également à investir dans la capacité institutionnelle des autorités locales et des organisations communautaires, et à recourir plus largement à des intermédiaires de confiance tels que les bibliothèques, les groupes religieux, les organisations bénévoles et les prestataires de services sociaux pour atteindre les personnes qui manquent les canaux numériques. Peu d’organisations mesurent actuellement si leur communication modifie le comportement, et la note soutient que l’évaluation devrait déterminer si les alertes déclenchent une action de protection plutôt que combien de personnes les ont vues.
« Un avertissement vous indique qu’une vague de chaleur approche. Il ne vous indique pas comment passer la nuit dans un appartement qui retient la chaleur », a déclaré le professeur Kaveh Madani, directeur de l’UNU-INWEH et co-auteur du Policy Brief. « L’Angleterre a construit la moitié d’un plan de chauffage, et l’a bien construit. L’autre moitié est l’endroit où les gens vivent réellement. C’est là que doit se dérouler la prochaine décennie de travail. »
