Le gouvernement fédéral a fait un rapide pivot sur la menace de propagation du coronavirus dans les airs, modifiant un élément clé d'orientation au cours du week-end.
Le 18 septembre, les Centers for Disease Control and Prevention ont averti que de minuscules particules en suspension dans l'air, et pas seulement les plus grosses gouttelettes d'eau d'un éternuement ou d'une toux, pouvaient infecter d'autres personnes. Il a cité des «preuves» croissantes.
Le 21 septembre, cet avertissement avait disparu de son site Web, avec une note indiquant qu'il avait été publié par erreur et que le CDC était en train de mettre à jour ses recommandations.
Cette décision a placé le CDC au milieu d'un débat sur la façon dont le coronavirus infecte les gens. Ses directives pourraient faire la différence entre les restaurants, les bars et les autres lieux où les gens se rassemblent et rouvriront tôt ou beaucoup plus tard.
Et cela a soulevé plus de questions sur la politique à l'agence de santé publique et sur la question de savoir si les responsables de la Maison Blanche dictent la politique aux autorités sanitaires.
Alors, que dit réellement la science sur la transmission aérienne?
L'image émergente est un travail en cours, mais bon nombre des pièces pointent vers le potentiel de transmission aérienne.
Le défi de prouver la transmission aéroportée
Le langage rétracté du CDC a déclaré: «Il y a de plus en plus de preuves que les gouttelettes et les particules en suspension dans l'air peuvent rester en suspension dans l'air et être respirées par d'autres, et parcourir des distances de plus de 6 pieds (par exemple, pendant la pratique de la chorale, dans les restaurants ou dans les cours de fitness. ). »
Pourquoi est-ce un gros problème? Cela signifie que les directives pour une bonne distance physique pourraient devoir être augmentées.
Six pieds est la référence en matière de sécurité qui a contribué à façonner la réouverture des écoles et des entreprises à l'échelle nationale. Le nombre est basé sur la découverte de longue date selon laquelle les plus grosses gouttes d'eau d'une toux sont si lourdes que la plupart d'entre elles tombent au sol avant la marque de 6 pieds.
Mais des gouttelettes beaucoup plus petites peuvent rester plus longtemps dans l'air. Le débat est de savoir s'ils transportent suffisamment de virus pour infecter une autre personne. Si la réponse est oui, les implications pour la vie quotidienne pourraient être substantielles.
Donald Milton, professeur à la faculté de médecine de l'Université du Maryland, voit de nombreuses preuves que la transmission aérienne est un facteur majeur, mais il a souligné qu'une réponse définitive était difficile à trouver.
Personne ne conteste que la proximité d'une personne atteinte de la maladie est la principale menace. Mais Milton a déclaré que ce qui se passait pendant cette période était difficile à démêler.
«Il se peut qu'ils toussent et que vous soyez infecté en recevant un coup direct sur votre œil ou votre bouche», a déclaré Milton. «Ou est-ce que ce pourrait être à travers une particule en suspension dans l'air que vous inspirez. Ou vous avez peut-être touché quelque chose puis touché votre nez ou votre bouche. Il est diaboliquement difficile de résoudre ce problème. «
Cela dit, de nombreux incidents et études pointent vers l'idée que les particules en suspension dans l'air jouent un rôle plus important qu'on ne le pensait.
La recherche
Un groupe international de chercheurs de Chine, d'Australie et des États-Unis a récemment examiné les preuves d'une transmission aérienne. Ils ont conclu que c'était hautement plausible.
Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a rapporté qu'une minute de conversation forte pourrait produire «1 000 noyaux de gouttelettes contenant un virus qui pourraient rester en suspension dans l'air pendant plus de huit minutes».
La conclusion des auteurs? «Ceux-ci sont susceptibles d'être inhalés par d'autres et donc de déclencher de nouvelles infections.»
Le transport en commun est un terrain d'essai clé.
En Chine, des scientifiques ont examiné 126 passagers à bord de deux bus effectuant un trajet d'une durée d'environ une heure et demie. Un bus était sans virus, l'autre avait un passager infecté. Les personnes dans le bus avec le virus étaient 41,5 fois plus susceptibles d'être infectées.
De nombreux autres chercheurs ont noté l'événement super-étalé lors de la pratique chorale de 2 heures et demie du Skagit Valley Chorale à Mount Vernon, Washington. Sur les 61 personnes présentes, il y avait 53 cas confirmés et potentiels et deux décès.
Une étude de l'Université de Floride a échantillonné l'air dans les chambres d'hôpital de deux patients COVID. Ils ont trouvé des particules d'aérosol portant une charge virale suffisante pour infecter quelqu'un à plus de 15 pieds des patients.
En juillet, 239 chercheurs ont cosigné une lettre ouverte appelant les agences sanitaires nationales et internationales à «reconnaître le potentiel de propagation aérienne» du COVID-19.
Des études crédibles, ont-ils écrit, «ont démontré hors de tout doute raisonnable que les virus sont libérés lors de l'expiration, de la conversation et de la toux dans des microgouttelettes suffisamment petites pour rester en l'air et présenter un risque d'exposition.
Pourtant, un rapport de l'Organisation mondiale de la santé de juillet a révélé que si la transmission aérienne était possible, des recherches plus robustes étaient nécessaires pour confirmer qu'elle présentait un risque appréciable.
Si les dirigeants de la santé publique prennent plus au sérieux la transmission aérienne, a déclaré Milton, il y a quelques implications. La plupart des activités commerciales pourraient se poursuivre, mais les restaurants et les bars – parce que les masques ne conviennent pas pour manger et boire – seraient confrontés à un obstacle plus important.
Au-delà de cela, une plus grande attention à la ventilation dans des espaces plus fermés devient importante, tout comme la fourniture de masques N95. Ces masques continuent d’être rares.
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