Ce que nous savons sur COVID-19 chez les enfants

Un nouvel article de point de vue publié dans la revue JAMA Pediatrics en avril 2020 discute de la manifestation et de la gestion de la nouvelle maladie à coronavirus dévastant plusieurs pays.

Décrite pour la première fois à Wuhan, en Chine, comme une pneumonie d'origine inconnue, elle s'est rapidement propagée dans le monde entier, infectant actuellement près de 210 pays et territoires, avec une charge de travail de plus de 1,41 million.

Qu'est-ce qu'un coronavirus?

Les coronavirus provoquent de nombreuses maladies différentes, du rhume mineur à la pneumonie grave ou mortelle. Trois souches virales majeures sont apparues au cours des deux dernières décennies, celle qui a causé le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) en Chine, 2002; l'agent du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) dans la région d'Arabie en 2012; et le syndrome respiratoire aigu sévère coronavirus 2 (SRAS-CoV-2) qui provoque la maladie COVID-19.

Novel Coronavirus SARS-CoV-2 Cette image au microscope électronique à balayage montre le SARS-CoV-2 (objets ronds en or) émergeant de la surface des cellules cultivées en laboratoire. Le SRAS-CoV-2, également connu sous le nom de 2019-nCoV, est le virus qui cause COVID-19. Le virus montré a été isolé d'un patient aux États-Unis. Crédit: NIAID-RML

Dans plus de 80% des cas, selon les statistiques chinoises, la maladie est bénigne. Mais 14% des patients souffrent de maladies graves telles que des problèmes respiratoires et une insuffisance respiratoire. Les personnes âgées, ainsi que celles souffrant de maladies sous-jacentes, sont plus à risque de séquelles graves.

La maladie se propage par des gouttelettes respiratoires émises par la toux ou les éternuements, à moins de 6 pieds. D'autres types de transmission peuvent également se produire. Des soins de soutien sont nécessaires, aucun médicament thérapeutique spécifique n'ayant été approuvé jusqu'à présent. Le développement de vaccins est toujours en cours.

COVID-19 et les enfants

Dans toutes les épidémies de grippe connues, les enfants courent un risque plus élevé de complications graves. Cependant, ils ont jusqu'à présent été épargnés par la pandémie actuelle de COVID-19.

Les statistiques chinoises de 72 000 cas montrent que 1,2% des cas sont survenus chez des enfants âgés de 1 à 19 ans et seulement 0,9% lorsque seuls les enfants de moins de 10 ans ont été pris en compte. Une seule personne est décédée dans ce groupe d'âge.

Dans une autre étude, cependant, impliquant plus de 2000 enfants avec COVID-19 confirmé ou suspecté en Chine, les chercheurs ont constaté que 10,6% des nourrissons développeraient une maladie grave, contre 4% des enfants âgés de 11 à 15 ans et 3% de ceux âgés 16 et plus.

Comment COVID-19 apparaît-il chez les enfants?

Chez les enfants, COVID-19 semble avoir les mêmes caractéristiques cliniques que chez les adultes. Beaucoup sont asymptomatiques, tandis que d'autres présentent de la fièvre, de la fatigue, une toux sèche et un essoufflement. Peu présentaient des symptômes intestinaux.

Seules quelques femmes enceintes qui ont contracté le virus ont été identifiées, ce qui rend difficile l'évaluation de la fréquence de transmission intra-utérine. Jusqu'à présent, les échantillons de lait maternel se sont révélés négatifs pour le virus du SRAS-CoV-2.

Les chercheurs disent que même si peu d'enfants ont contracté la maladie et encore moins sont décédés, « il y a des raisons de rester vigilants face à l'infection chez les enfants ».

Les raisons de la faible incidence chez les patients pédiatriques comprennent une exposition moindre au virus, une immunité aux autres coronavirus ou une moindre probabilité de développer une maladie symptomatique même en cas d'infection. Les enfants infectés asymptomatiques pourraient transmettre le virus à d'autres adultes.

Aux États-Unis, aucun enfant de moins de 19 ans n'a été admis dans l'unité de soins intensifs, et aucun décès dû à COVID-19 n'a été signalé jusqu'au 16 mars 2020, selon les auteurs.

Cependant, les enfants souffrant d'asthme ou d'autres maladies sous-jacentes qui affectent la fonction respiratoire pourraient avoir des maladies graves, par rapport à leurs pairs en bonne santé.

Que peuvent faire les pédiatres pour se préparer?

Les auteurs suggèrent que les cliniques de soins pédiatriques prennent des mesures pour se préparer à faire face à une charge croissante de COVID-19. D'une part, ils devraient avoir des espaces d'isolement séparés pour les enfants qui pourraient avoir le COVID-19, afin que les enfants qui sont dans la salle d'attente mais qui ne sont pas malades ne soient pas exposés au virus. Cela s'applique particulièrement aux enfants ayant des besoins spéciaux.

Lorsque la transmission communautaire est courante, seules les visites urgentes d'enfants en bonne santé devraient être autorisées et d'autres procédures électives ou mineures pourraient être reportées.

La vaccination doit être poursuivie et des visites préventives pour les nouveau-nés et les nourrissons. Ce type d'action nécessitera un tri diligent des demandes et des indications de visites par appels téléphoniques et offrira plus de services de télésanté.

Enfin, les fournisseurs de soins pédiatriques auront du mal à différencier les enfants qui ont COVID-19 des autres à moins que les tests ne deviennent plus largement disponibles.

Au lieu de cela, les communautés dans lesquelles le virus sévit devraient prendre des mesures pour limiter l'exposition des personnes non infectées, y compris l'annulation des termes scolaires, éviter tous les rassemblements de masse et fermer les lieux publics.

Certaines des retombées de ces mesures affecteront la population pédiatrique. Par exemple, les enfants qui dépendent des déjeuners scolaires pour une part importante de leur nourriture quotidienne devront être pris en charge de différentes manières si les écoles sont fermées.

Les familles qui dépendent de l'école pour s'occuper des enfants pendant que les parents travaillent peuvent également subir de graves perturbations des routines dans cette situation, et des services de gestion du stress devraient être préconisés.

Les pédiatres préfèrent de telles mesures en raison de leur familiarité avec le groupe de population auquel ces actions s'adressent.

Qu'est-ce que le take-home?

Alors que COVID-19 continue de se propager rapidement, avec moins d'effets sur les enfants que sur les adultes, les effets à long terme dus aux mesures de prévention et de santé publique peuvent affecter davantage les enfants à long terme.

Deuxièmement, les effets sur les enfants ayant des besoins de soins particuliers en raison d'une maladie sous-jacente ne sont toujours pas clairs. Ainsi, les pédiatres, les éducateurs et les autres dirigeants de la communauté doivent favoriser des interventions qui ralentiront la propagation de la maladie, réduiront les taux de maladies graves et de décès et minimiseront les effets indésirables de ces mesures sur les enfants.