Le virus Epstein-Barr peut provoquer toute une gamme de maladies, notamment de nombreux cancers. De nouvelles données montrent désormais que l'inhibition d'une voie métabolique spécifique dans les cellules infectées peut diminuer l'infection latente et donc le risque de maladie en aval, comme le rapportent des chercheurs de l'Université de Bâle et de l'hôpital universitaire de Bâle dans la revue Science.
Il y a exactement 60 ans, le pathologiste Anthony Epstein et la virologue Yvonne Barr annonçaient la découverte d’un virus qui porte depuis lors leurs noms. Le virus Epstein-Barr (EBV) est entré dans l’histoire scientifique en tant que premier virus avéré cancérigène chez l’homme. Epstein et Barr ont isolé l'agent pathogène, qui fait partie de la famille des herpèsvirus, à partir de tissus tumoraux et ont démontré son potentiel cancérigène lors d'expériences ultérieures.
La plupart des gens sont porteurs de l’EBV : 90 % de la population adulte est infectée par le virus et ne présente généralement aucun symptôme ni aucune maladie. Environ 50 % d'entre elles sont infectées avant l'âge de cinq ans, mais de nombreuses personnes ne l'attrapent qu'à l'adolescence. Une infection aiguë par le virus peut provoquer une fièvre glandulaire – ; également connue sous le nom de « maladie du baiser » – ; et peut mettre les personnes infectées hors de combat pendant plusieurs mois. Outre ses propriétés cancérigènes, l’agent pathogène est également soupçonné d’être impliqué dans le développement de maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques.
À l’heure actuelle, aucun médicament ni vaccin approuvé ne peut contrecarrer spécifiquement l’EBV dans l’organisme. Un groupe de recherche de l'Université de Bâle et de l'hôpital universitaire de Bâle a signalé un point de départ prometteur pour freiner l'EBV. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science.
L’EBV détourne le métabolisme des cellules infectées
Les chercheurs aboutis par professeur Christoph Hess ont déchiffré comment les cellules immunitaires infectées par l'EBV – ; les soi-disant cellules B – ; sont reprogrammés. Connu sous le nom de « transformation », ce processus est nécessaire pour que l’infection devienne chronique et provoque des maladies ultérieures telles que le cancer. Plus précisément, l’équipe a découvert que le virus incite la cellule infectée à accélérer la production d’une enzyme connue sous le nom d’IDO1. Cela conduit finalement à une plus grande production d’énergie par les centrales électriques des cellules infectées : les mitochondries. À son tour, cette énergie supplémentaire est nécessaire à l’augmentation du métabolisme et à la prolifération rapide des cellules B ainsi reprogrammées par l’EBV.
Cliniquement, les chercheurs se sont concentrés sur un groupe de patients qui avaient développé un cancer du sang déclenché par l’EBV suite à une transplantation d’organe. Pour éviter le rejet d’un organe transplanté, il est nécessaire d’affaiblir le système immunitaire à l’aide de médicaments. Ceci, à son tour, permet à l’EBV de prendre plus facilement le dessus et de provoquer un cancer du sang, appelé lymphome post-transplantation.
Dans l'article qui vient d'être publié, les chercheurs ont pu montrer que l'EBV régule positivement l'enzyme IDO1 déjà des mois avant le diagnostic du lymphome post-transplantation. Cette découverte pourrait aider à développer des biomarqueurs de la maladie.
Deuxième chance pour un médicament qui a échoué
Précédemment, les inhibiteurs d'IDO1 ont été développés dans l'espoir qu'ils pourraient aider à traiter le cancer établi – ; ce qui s’est malheureusement avéré ne pas être le cas. En d’autres termes, il existe déjà des inhibiteurs testés cliniquement contre cette enzyme. »
Professeur Christoph Hess
En conséquence, cette classe de médicaments pourrait désormais bénéficier d’une seconde chance dans des applications visant à atténuer l’infection par l’EBV et ainsi à lutter contre les maladies associées à l’EBV. En effet, lors d’expériences sur des souris, l’inhibition de l’IDO1 par ces médicaments a réduit la transformation des lymphocytes B et donc la charge virale et le développement de lymphomes.
« Chez les patients transplantés, il est courant d'utiliser des médicaments contre divers virus. Jusqu'à présent, il n'y avait rien de spécifique pour prévenir ou traiter la maladie associée au virus Epstein-Barr », explique Hess.
