Des amis assis autour d’une table, discutant et riant. Une touche sur le bras, alors que l’un d’eux se penche pour faire un commentaire confiant. Une ronde de câlins avant de franchir la porte.
Pendant des années, Carole Leskin, 78 ans, a apprécié cette étroite camaraderie avec cinq femmes à Moorestown, dans le New Jersey, un groupe qui suivait des cours ensemble, se réunissait pour le déjeuner plusieurs fois par semaine, célébrait les vacances ensemble et socialisait fréquemment dans leur synagogue locale.
Leskin était différente des autres femmes – célibataire, vivant seule, plusieurs années plus jeune – mais elles l’ont accueillie chaleureusement et elle a ressenti un sentiment d’appartenance. Même si elle rencontrait facilement les gens, Leskin avait toujours été une sorte de solitaire et son implication intense dans ce groupe était quelque chose de nouveau.
Puis, juste avant que la pandémie de covid-19 ne frappe, c’était fini. En moins de deux ans, Marlene est décédée d’un cancer. Lena a eu une crise cardiaque mortelle. Elaine a succombé à ses blessures après un accident de voiture. Margie est décédée d’une septicémie après une infection. Ruth est décédée des suites d’une maladie.
Leskin était à nouveau seule, sans personne avec qui compatir ou partager ses inquiétudes lorsque les restrictions pandémiques sont entrées en vigueur et que des vagues de peur ont balayé sa communauté. « La perte, l’isolement, c’était horrible », m’a-t-elle dit.
Que peuvent faire les personnes âgées qui ont perdu leurs amis les plus proches et les membres de leur famille alors qu’elles envisagent l’avenir sans eux ? Si, comme l’ont montré les recherches, de bonnes relations sont essentielles à la santé et au bien-être plus tard dans la vie, que se passe-t-il lorsque les relations forgées au fil des ans se terminent ?
Il serait insensé de suggérer que ces relations peuvent facilement être remplacées : elles ne le peuvent pas. Rien ne remplace les personnes qui vous connaissent depuis longtemps, qui vous comprennent profondément, qui ont été là pour vous de manière fiable en cas de besoin et qui vous donnent le sentiment d’être ancré dans le monde.
Pourtant, il existe des opportunités de créer des liens avec d’autres personnes et « il n’est jamais trop tard pour développer des relations significatives », a déclaré Robert Waldinger, professeur clinicien de psychiatrie à la Harvard Medical School et directeur de la Harvard Study of Adult Development.
Cette étude, qui en est à sa 85e année, a montré que les personnes ayant des liens étroits avec leur famille, leurs amis et leurs communautés sont « plus heureuses, en meilleure santé physique et vivent plus longtemps que les personnes moins bien connectées », selon The Good Life: Lessons De la plus longue étude scientifique du bonheur au monde, un nouveau livre décrivant ses découvertes, co-écrit par Waldinger et Marc Schulz, directeur associé de l’étude de Harvard.
Le message d’espoir de Waldinger implique de reconnaître que les relations ne sont pas seulement une question de proximité émotionnelle, même si c’est important. Ils sont également une source de soutien social, d’aide pratique, d’informations précieuses et d’engagement continu avec le monde qui nous entoure. Et tous ces avantages restent possibles, même lorsque la famille et les amis chéris décèdent.
Supposons que vous ayez rejoint une salle de sport et que vous appréciez les échanges entre les personnes que vous y avez rencontrées. « Cela peut être nourrissant et stimulant », a déclaré Waldinger. Ou, disons, une femme de votre quartier s’est portée volontaire pour vous conduire chez le médecin. « Peut-être que vous ne vous connaissez pas bien ou que vous ne vous confiez pas bien, mais cette personne vous apporte une aide pratique dont vous avez vraiment besoin », a-t-il déclaré.
Même des contacts occasionnels – la personne avec qui vous discutez dans le café ou un caissier que vous voyez régulièrement au supermarché local – « peuvent nous donner un coup de bien-être significatif », a déclaré Waldinger. Parfois, l’ami d’un ami est la personne qui vous dirige vers une ressource importante dans votre communauté que vous ne connaîtriez pas autrement.
Après avoir perdu son groupe d’amis, Leskin a subi plusieurs problèmes de santé – un léger accident vasculaire cérébral, une insuffisance cardiaque et, récemment, une tumeur cérébrale non maligne – qui l’ont empêchée de quitter la maison la plupart du temps. Environ 4,2 millions de personnes de 70 ans et plus sont également « confinées à la maison » – un chiffre qui a considérablement augmenté ces dernières années, selon une étude publiée en décembre 2021.
Déterminée à échapper à ce qu’elle a appelé « l’isolement cellulaire », Leskin a consacré du temps à écrire un blog sur le vieillissement et à tendre la main aux lecteurs qui l’ont contactée. Elle a rejoint un site de voyage virtuel, Heygo, et a commencé à faire des tournées à travers le monde. Sur ce site, elle a trouvé une communauté de personnes partageant des intérêts communs, dont cinq (deux en Australie, une en Équateur, une à Amsterdam et une à New York) qui sont devenues de précieuses amies.
« Entre [Facebook] Messenger et e-mail, nous écrivons comme des correspondants à l’ancienne, parlant des endroits que nous avons visités », m’a-t-elle dit. « Cela a sauvé la vie.
Pourtant, Leskin ne peut pas faire appel à ces amis virtuels à longue distance si elle a besoin d’aide, pour partager un repas ou pour lui apporter la chaleur d’une présence physique. « Cela me manque terriblement », a-t-elle déclaré.
La recherche confirme que les connexions virtuelles donnent des résultats mitigés. D’une part, les personnes âgées qui se connectent régulièrement avec d’autres personnes via des téléphones portables et des ordinateurs sont moins susceptibles d’être socialement isolées que celles qui ne le font pas, suggèrent plusieurs études. Les activités changeantes pour les personnes âgées telles que les cours d’exercice, les heures sociales et les groupes d’écriture en ligne ont aidé de nombreuses personnes à rester engagées tout en restant en sécurité pendant la pandémie, a noté Kasley Killam, directrice exécutive de Social Health Labs, une organisation axée sur la réduction de la solitude et la promotion sociale Connexions.
Mais lorsque les contacts en face à face avec d’autres personnes diminuent considérablement – ou disparaissent complètement, comme ce fut le cas pour des millions d’adultes âgés au cours des trois dernières années – les personnes âgées sont plus susceptibles d’être seules et déprimées, selon d’autres études.
« Si vous êtes au même endroit physique qu’un ami ou un membre de la famille, vous n’avez pas besoin de parler tout le temps : vous pouvez simplement vous asseoir ensemble et vous sentir à l’aise. Ces interactions sociales à faible pression peuvent signifier beaucoup pour les personnes âgées. adultes et qui ne peuvent pas être reproduits dans un environnement virtuel », a déclaré Ashwin Kotwal, professeur adjoint de médecine à la division de gériatrie de l’Université de Californie à San Francisco, qui a étudié les effets de l’interaction virtuelle avec les gens.
Pendant ce temps, des millions de personnes âgées – de manière disproportionnée celles qui ont un faible revenu, représentent des minorités raciales et ethniques ou ont plus de 80 ans – n’ont pas les moyens d’acheter des ordinateurs ou un accès à large bande ou ne sont pas à l’aise d’utiliser autre chose que le téléphone pour contacter les autres.
Liz Blunt, 76 ans, d’Arlington, au Texas, en fait partie. Elle ne s’est pas remise de la mort de son mari en septembre 2021 d’un lymphome non hodgkinien, un cancer du sang. Plusieurs années plus tôt, l’amie la plus proche de Blunt, Janet, est décédée subitement lors d’une croisière en Asie du Sud-Est, et deux autres amis proches, Vicky et Susan, ont déménagé dans d’autres parties du pays.
« Je n’ai personne », a déclaré Blunt, qui n’a pas de téléphone portable et a admis être « non averti sur le plan technologique ».
Lorsque nous nous sommes parlé pour la première fois à la mi-mars, Blunt n’avait vu qu’une seule personne qu’elle connaissait assez bien au cours des 4 mois et demi passés. Parce qu’elle a plusieurs problèmes de santé graves, elle a été extrêmement prudente pour attraper le covid et sort à peine. « Je ne sais pas vers qui me tourner pour me faire des amis », a-t-elle déclaré. « Je ne vais pas aller quelque part et enlever mon masque. »
Mais Blunt n’avait pas complètement abandonné. En 2016, elle avait créé un groupe local pour les « aînés orphelins » (personnes sans conjoint ni enfant sur qui compter). Bien qu’il ait craché pendant la pandémie, Blunt a pensé qu’elle pourrait renouer avec certaines de ces personnes, et elle a envoyé un e-mail les invitant à déjeuner.
Le 25 mars, huit femmes se sont rencontrées à l’extérieur d’un restaurant et ont parlé pendant 2 heures et demie. « Ils veulent se revoir », m’a dit Blunt quand j’ai rappelé, avec une note d’empressement dans la voix. « En regardant dans le miroir, je peux voir le soulagement sur mon visage. Il y a des gens qui se soucient de moi et s’inquiètent pour moi. Nous sommes tous dans la même situation d’être seuls à ce stade de la vie – et nous pouvons nous aider autre. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
