Kai Humphrey, 9 ans, apprend de chez lui depuis plus d’un an. Il manque énormément son école primaire de Washington, DC, ses amis et l’agitation de la classe.
«Je serai la première personne à avoir chaque personne dans le monde comme mon ami», a-t-il déclaré lors d’un récent appel à Zoom, ses cheveux brun sable tombant jusqu’aux omoplates. De Kai, ce genre de proclamation ne ressemble pas à une vantardise, mais plutôt à une gentillesse exubérante.
Mais lorsque l’école de Kai l’a récemment invité à revenir, il a refusé. C’est parce que sa liste de soucis est longue, surmontée de sa peur de contracter le covid-19 et de le donner à sa sœur de 2 ans, Alaina. Elle est née avec une maladie cardiaque, le syndrome de Down et un système immunitaire fragile. Pour elle, la maladie représente une menace mortelle, et il est son protecteur, le seul qui peut la faire rire à bout de souffle.
Kai s’inquiète également d’être séparé de sa mère, Rashida Humphrey-Wall. Son père biologique est décédé en 2014 et elle reste son rocher, sa maman ours et son partenaire occasionnel de taekwondo. Il lui rend parfois visite au chevet, au milieu de la nuit, juste pour la voir.
Cette pandémie a été stressante pour des millions d’enfants comme Kai. Certains ont perdu un être cher à cause du covid, et de nombreuses familles ont perdu leur emploi, leur maison et même un accès fiable à la nourriture. Si ce stress n’est pas atténué par des adultes bienveillants, cela peut avoir des conséquences à vie.
«Les enfants ont été exposés de façon prolongée au chaos, aux crises et à l’incertitude», a déclaré le Dr Matt Biel, pédopsychiatre à l’hôpital universitaire MedStar Georgetown.
Mais il y a de bonnes nouvelles pour des enfants comme Kai: les éducateurs de tout le pays disent que leur priorité absolue à l’heure actuelle n’est pas de doubler les mathématiques ou la lecture – elle aide les élèves à gérer le stress causé par une pandémie.
«Si les enfants ne retournent pas à l’école et accordent beaucoup d’attention à la sécurité, à la sûreté, à la prévisibilité et au rétablissement de relations solides et sûres, [they] ne pourront pas rattraper leur retard académique », a déclaré Biel.
Promouvoir le bien-être mental en classe
Pour rétablir les relations dans la classe – et aider les enfants à faire face au stress et aux traumatismes de l’année écoulée – les experts en santé mentale affirment que les éducateurs peuvent commencer par construire à temps chaque jour, pour chaque élève, dans chaque classe, pour partager leurs sentiments et apprendre les bases de nommer et de gérer leurs émotions. Pensez à l’heure du cercle du matin ou, pour les élèves plus âgés, à la classe principale.
À l’école intermédiaire Irene C. Hernandez de Chicago, l’enseignante Lilian Sackett commence chaque journée par un enregistrement avec les élèves, puis se plonge dans une courte leçon sur la pleine conscience et d’autres compétences socio-émotionnelles.
L’école se trouve dans une zone à prédominance latino-américaine qui a été durement touchée par la pandémie, a déclaré Sackett. Elle enseigne l’anglais comme langue seconde et elle a appris que bon nombre des familles de ses élèves étaient aux prises avec beaucoup de stress lié aux pertes d’emploi et à la maladie – cela s’ajoute à tout traumatisme qui aurait pu être antérieur à la pandémie.
«Nous devons permettre aux élèves de partager leurs expériences avec la pandémie et de leur donner cet espace sûr [to] parlez-en », a déclaré Sackett.
De plus, dit-elle, les enfants peuvent bénéficier beaucoup de quelques minutes par jour de classe calme. Lorsqu’elle a découvert que ses élèves adoraient Bob Ross et ses tranquilles leçons de peinture télévisées des années 80 et 90, Sackett a décidé de l’intégrer à leur routine matinale.
«Nous regardons cinq minutes de Bob Ross, et nous regardons toute la séance de peinture en une semaine», a-t-elle expliqué. «Quand ils s’amusent, ils sont tellement excités – ils apprendront tout ce que vous leur lancerez.»
Sackett a déclaré que son approche reposait sur une formation virtuelle, dispensée par l’hôpital pour enfants Ann & Robert H. Lurie de Chicago, qui portait sur les impacts des traumatismes sur les enfants.
«Ils ont mentionné qu’une mauvaise note ne concernait jamais un enfant paresseux», a-t-elle déclaré. Si un enfant a des difficultés académiques, il peut être confronté à des circonstances vraiment difficiles à la maison. Sackett a appris que les enseignants peuvent aider en créant un environnement favorable qui favorise la résilience.
Sheyla Ramirez, une élève de huitième à l’école de Sackett, a beaucoup profité des enregistrements quotidiens avec son professeur. L’automne dernier, sa famille est tombée avec covid et sa petite sœur a été hospitalisée avant de se remettre. L’oncle de Sheyla était décédé après avoir été testé positif au virus des mois plus tôt. Elle a dit que c’était une période vraiment stressante, en particulier pour sa sœur en troisième année.
«Ma sœur m’a dit:« Oh, je ne veux pas mourir »», se souvient Sheyla. « Je ne savais pas quoi lui dire parce que j’étais aussi sous le choc. »
Les membres du personnel de l’école se sont régulièrement enregistrés pour voir si elle ou sa famille avait besoin de quelque chose, et ils ont proposé de mettre en relation Sheyla avec un conseiller scolaire. Mais Sheyla a déclaré que les courtes leçons quotidiennes de pleine conscience au début de chaque journée d’école – et être en mesure de partager ses sentiments et ses préoccupations avec son professeur – étaient suffisantes pour l’aider à passer à travers.
«Ils ont fait un excellent travail», a déclaré la mère de Sheyla, Amparo Ramirez. «Je leur ai dit: ‘Je suis reconnaissant de votre présence ici.’»
Lorsqu’une aide plus sérieuse est nécessaire
Pour de nombreux enfants, un petit cercle matinal avec un enseignant attentionné ou une conversation occasionnelle avec un conseiller scolaire est tout ce dont ils ont besoin. Et plus les écoles investissent dans la promotion de la santé mentale et équipent les enfants de compétences socio-émotionnelles, moins les enfants développeront des problèmes plus graves, a déclaré le pédopsychiatre Biel.
Mais il y aura toujours des enfants qui auront besoin d’interventions plus intensives, qui pourraient impliquer des travailleurs sociaux et des psychologues scolaires, le cas échéant, ou une référence à un professionnel de la santé mentale en dehors de l’école.
Kai a discuté régulièrement avec un thérapeute dans son école primaire. Et il a dit qu’elle l’avait aidé à trouver des stratégies pour gérer son stress à la maison.
«J’allais dans ma chambre, je m’allongeais sur mon lit et je regardais la télévision, je jouais avec mes jouets ou je faisais quelque chose comme ça», a déclaré Kai. «Et puis je reviendrai quand je serai plus calme et heureux.»
En tant que parent seul, la mère de Kai, Humphrey-Wall, a également connu une année difficile. Elle a admis que s’occuper de deux enfants, en plus d’accepter un nouvel emploi, pendant une pandémie était stressant. «Au début, je pense que j’avais de la dépression, de l’anxiété… tout ce à quoi vous pouvez penser, je l’ai probablement eu.
Bienne a déclaré que ce type de stress pouvait toucher les enfants.
«Toutes les meilleures pratiques factuelles au monde n’auront pas l’effet escompté si cet enfant vit dans une famille submergée par le stress», a-t-il expliqué.
L’une des meilleures façons d’y remédier est d’aider également les soignants, comme Humphrey-Wall. Et c’est exactement ce que l’école de Kai a fait. Grâce à un partenariat avec le MedStar Georgetown Center for Wellbeing in School Environments, l’école de Kai a organisé pour Humphrey-Wall une rencontre par semaine avec un psychologue clinicien pour ce qu’ils appellent des «séances de bien-être des parents».
Sans cela, elle a dit: « Je ne sais pas ce que j’aurais fait, vraiment. »
Les partenariats entre les écoles et les prestataires de soins de santé mentale peuvent être coûteux pour les districts et peuvent ne pas être une option dans les zones rurales ou sous-financées où il n’y a tout simplement pas assez de services axés sur les enfants.
Biel a dit qu’il espère que la montée en puissance de la télésanté aidera. Mais quelle que soit la solution, a-t-il dit, les écoles ont besoin de soutien pour explorer leurs options.
«Les écoles ne peuvent pas mendier, emprunter et voler ce qu’elles ont déjà pour faire cela», a déclaré Bienne. «Nous devons soutenir les écoles et les systèmes scolaires avec plus de ressources pour rendre cela possible.»
Aide fédérale aux écoles
Pour les districts qui veulent faire plus, le dernier programme de secours covid pourrait être d’une grande aide. Le plan de sauvetage américain contient environ 122 milliards de dollars pour les écoles K-12, dont certains peuvent être utilisés pour embaucher davantage de conseillers, de travailleurs sociaux et de psychologues. Et un sénateur américain a poussé l’administration Biden à mettre l’accent sur la santé mentale en guidant les districts sur la façon de dépenser cet argent.
«Toutes les écoles et tous les districts ne sont pas équipés pour travailler sur ces problèmes de santé mentale et comportementale complexes et pour répondre aux besoins uniques des élèves d’aujourd’hui», a écrit la sénatrice Catherine Cortez Masto dans une lettre aux secrétaires des départements américains de l’éducation et de la santé et de l’homme. Prestations de service. «Beaucoup souffrent de pénuries drastiques de conseillers, de travailleurs sociaux et de psychologues pour travailler avec les étudiants, même dans des circonstances normales. Ils auront besoin d’une assistance solide de la part des prestataires de services communautaires et de la communauté des soins de santé. »
Cortez Masto a déclaré qu’une récente vague de suicides d’étudiants dans un comté de son État, le Nevada, souligne à quel point les besoins sont urgents.
«C’est une situation unique dans laquelle nous nous trouvons, espérons-le, une pandémie unique dans la vie», a-t-elle déclaré. «Nous ne connaissons pas l’impact que cela aura à long terme [on] nos enfants. Mais nous connaissons le court terme. Je l’ai vu ici dans le sud du Nevada et ses conséquences dévastatrices ici. Nous devons donc changer cette dynamique. »
Aux États-Unis, où l’accès aux soins de santé – en particulier pour la santé mentale des enfants – est inéquitable et incohérent, le difficile travail d’identification et de prise en charge de la santé mentale et émotionnelle de cette génération pandémique incombera en grande partie aux éducateurs.
Des programmes comme celui de l’école de Kai, à Washington, DC, pourraient jouer un rôle essentiel en aidant à changer cette dynamique. Cortez Masto espère que le flot de dollars d’aide fédérale aidera d’autres districts à créer des partenariats similaires avec des fournisseurs de soins de santé mentale pour enfants, ou à trouver d’autres solutions.
En attendant, Kai et sa mère essaient de savoir quand Kai retournera à l’école en personne. Humphrey-Wall a dit que ce serait bien pour son fils de sortir de la maison, mais Kai craint toujours de ramener Covid à la maison. Il en parle avec son thérapeute scolaire, faisant de son mieux pour donner un coup de pied à ces inquiétudes:
«Nous devons tous être libérés de cette quarantaine. Je deviens fou. Je veux être libre! » Cria Kai. Il a hâte de se remettre à se faire des amis avec le monde entier.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez envisagez de vous suicider, contactez le Ligne de vie nationale pour la prévention du suicide au 1-800-273-8255 (en español: 1-888-628-9454; sourds et malentendants: composez le 711, puis le 1-800-273-8255) ou le Ligne de texte de crise en envoyant un SMS HOME au 741741.
Cette histoire fait partie d’un partenariat de reportage qui comprend NPR, Illinois Public Media et Kaiser Health News.
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