En étudiant les schémas cérébraux des supporters de football, les chercheurs ont découvert que certaines régions du circuit cérébral étaient activées lors du visionnage de matchs de football impliquant leur équipe favorite, déclenchant des émotions et des comportements positifs et négatifs, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Radiologieune revue de la Radiological Society of North America (RSNA). Les chercheurs affirment que ces schémas pourraient également s’appliquer à d’autres types de fanatisme et que les circuits se forgent tôt dans la vie.
Le football est un phénomène mondial et ses adeptes présentent un large éventail de comportements, allant du statut de spectateur à l'engagement émotionnel intense, fournissant un modèle utile pour étudier l'identité sociale et le traitement émotionnel dans des situations de compétition.
Les rivalités sont profondément ancrées dans l'histoire du sport, et les supporters peuvent être très protecteurs envers leur équipe « locale » et leurs joueurs préférés. Ces mêmes supporters traversent toute la gamme des émotions en regardant leur équipe réussir ou échouer au cours d’un match ou d’un match, les applaudissant lorsqu’ils marquent ou se déchaînant face à une mauvaise décision. Les fans de football sont connus pour la loyauté et l’enthousiasme de leur équipe, notamment en Europe et en Amérique du Sud.
Le fandom de football fournit un modèle de fanatisme à haute validité écologique avec des conséquences quantifiables sur la santé et le comportement collectif. Tandis que l'affiliation sociale a été largement étudiée, les mécanismes neurobiologiques de l'identité sociale dans les contextes compétitifs ne sont pas clairs, nous avons donc entrepris d'étudier les mécanismes cérébraux associés aux réponses émotionnelles des supporters de football aux victoires et aux défaites de leurs équipes.
Francisco Zamorano, auteur principal, biologiste, Ph.D. en sciences médicales à la Clínica Alemana de Santiago et professeur agrégé à la Facultad de Ciencias para el Cuidado de la Salud, Universidad San Sebastián, Santiago, Chili
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé l'IRM fonctionnelle (IRMf), une technique qui mesure l'activité cérébrale en détectant les changements dans le flux sanguin, pour examiner 60 supporters de football masculins en bonne santé (20 à 45 ans) de deux rivaux historiques. Le fanatisme a été quantifié à l'aide de l'échelle de fanatisme des supporters de football, une échelle de 13 éléments qui mesure le fanatisme des supporters de football, évaluant deux sous-dimensions : « l'inclination à la violence » et le « sentiment d'appartenance ».
Des données d'imagerie cérébrale ont été acquises pendant que les participants regardaient 63 séquences de buts lors de matchs impliquant leur équipe favorite, une équipe rivale ou neutre. Une analyse du cerveau entier a été menée pour comparer les réponses neuronales lorsque les participants voyaient leur équipe préférée marquer contre un rival (victoire significative) par rapport au moment où le rival marquait contre leur équipe (défaite significative), avec des conditions de contrôle pour les buts non rivaux.
Les résultats de l'IRMf ont montré que l'activité cérébrale changeait selon la réussite ou l'échec de l'équipe du supporter.
« La rivalité reconfigure rapidement l'équilibre évaluation-contrôle du cerveau en quelques secondes », a déclaré le Dr Zamorano. « En cas de victoire significative, les circuits de récompense dans le cerveau sont amplifiés par rapport aux victoires non rivales, alors qu'en cas de défaite significative, le cortex cingulaire antérieur dorsal (dACC) – qui joue un rôle important dans le contrôle cognitif – montre une suppression paradoxale des signaux de contrôle. «
La suppression paradoxale fait référence à la tentative de supprimer une pensée, un sentiment ou un comportement et aboutit au résultat opposé.
Une activation plus élevée dans les régions du système de récompense s'est produite lorsque les équipes des participants ont marqué contre des rivaux par rapport à des non-rivaux, ce qui suggère des liens au sein du groupe et un renforcement de l'identité sociale. Le Dr Zamorano note que l'effet est plus fort chez les participants très fanatiques, prédisant un échec momentané de l'autorégulation précisément lorsque l'identité est menacée et expliquant la capacité déroutante d'individus par ailleurs rationnels à soudainement « se retourner » lors des matchs.
« Cliniquement, ce modèle implique une vulnérabilité dépendante de l'état dans laquelle un bref refroidissement ou la suppression des déclencheurs pourrait permettre au système de contrôle dACC/saillance de se rétablir », a-t-il déclaré. « La même signature neuronale – récompense vers le haut, contrôle vers le bas en cas de rivalité – se généralise probablement au-delà du sport aux conflits politiques et sectaires. »
Les résultats neuronaux identifient des mécanismes qui peuvent éclairer les stratégies de communication, de gestion des foules et de prévention autour d'événements à enjeux élevés dans l'amplification de la récompense et le contrôle de la régulation négative en cas de rivalité, a noté le Dr Zamorano.
« L'étude du fanatisme est importante car elle révèle des mécanismes neuronaux généralisables qui peuvent aller de la passion du stade à la polarisation, en passant par la violence et les dommages à la santé publique au niveau de la population », a-t-il déclaré. « Plus important encore, ces mêmes circuits se forgent dès le début de la vie : la qualité des soins, l'exposition au stress et l'apprentissage social sculptent l'équilibre évaluation-contrôle qui rend plus tard les individus vulnérables aux appels fanatiques. Par conséquent, la protection de l'enfance est la stratégie de prévention la plus puissante. Les sociétés qui négligent le développement précoce n'évitent pas le fanatisme ; elles héritent de ses méfaits. »
Le fandom de football offre un proxy éthique et de haute validité pour verrouiller ces processus dans le cerveau et pour tester des interventions (cadrage, indices d'équité, conception d'événements, gestion des foules, etc.) qui se traduisent en politique, sectarisme et tribalisme numérique, a-t-il noté.
Le Dr Zamorano ajoute que l’urgence est évidente compte tenu des conflits mondiaux et des récits politiques actuels. Par exemple, a-t-il déclaré, l’assaut du Capitole américain le 6 janvier 2021 a démontré comment le fanatisme politique peut l’emporter sur les normes démocratiques lorsque la fusion identitaire atteint une masse critique.
« Les participants ont montré des signes classiques de contrôle cognitif compromis, exactement ce que notre étude a découvert dans l'activation réduite du dACC », a déclaré le Dr Zamorano. « En bref, enquêter sur le fanatisme n'est pas simplement descriptif : il s'agit d'une prévention adaptée au développement qui protège la santé publique et renforce la cohésion démocratique. Lorsque nous discutons de fanatisme, les faits parlent d'eux-mêmes. »
