La levure Candida albicans colonise les surfaces muqueuses et est généralement inoffensive. Cependant, dans certaines conditions, cela peut provoquer des infections dangereuses. Une équipe de recherche de l'Université de Zurich a découvert comment le système immunitaire empêche la transformation d'un colonisateur inoffensif en un mode pathogène. Cela se produit, entre autres, en séquestrant le zinc.
Le microbiome n’est pas seulement constitué de bactéries, mais aussi de champignons. La plupart d’entre eux soutiennent la santé humaine et animale. Cependant, certains champignons ont également un potentiel pathogène. Par exemple, la levure Candida albicans peut se développent de manière incontrôlée sur la muqueuse buccale, provoquant le muguet buccal.
Dans les cas graves, en se développant sous une forme filamenteuse, il peut pénétrer dans la circulation sanguine et provoquer des infections systémiques, responsables de plus d'un million de décès par an. Cela se produit principalement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli et qui sont hospitalisées dans des unités de soins intensifs, par exemple les personnes immunodéprimées en raison d'une transplantation ou d'un cancer.
Sommaire
Équilibre entre ami et ennemi
Les mécanismes qui maintiennent le champignon sous contrôle sur notre muqueuse et préviennent une infection restent mal compris. »
Salomé LeibundGut-Landmann, professeur d'immunologie à la faculté Vetsuisse, Université de Zurich
Son équipe a maintenant fait deux découvertes importantes : d'une part, elle met en lumière la façon dont l'homéostasie est maintenue grâce à l'interaction fine entre Candida albicans et la barrière épithéliale d'une part, et le système immunitaire d'autre part. Pour leurs études, les chercheurs ont utilisé différentes souches de Candida albicans et des souris.
Une toxine (parfois) utile
Tout d’abord, l’équipe a examiné de près le fonctionnement de la candidalysine, une toxine produite par le champignon, connue pour attaquer directement les cellules hôtes, endommageant ainsi la surface protectrice du corps. Les chercheurs ont découvert que ce facteur, en petites quantités, est nécessaire à la survie du champignon dans la bouche. Le champignon utilise la toxine comme un ouvre-porte pour s'ancrer dans la membrane muqueuse de la cavité buccale sans causer de dommages.
« La régulation fine de la candidalysine détermine si Candida albicans présente des propriétés bénéfiques ou pathogènes », explique LeibundGut-Landmann. En tant qu'agent pathogène, le champignon produit de grandes quantités de candidalysine. En conséquence, le système immunitaire réagit immédiatement par une inflammation sévère. Sous sa forme bénéfique, cependant, Candida albicans ne produit que de petites quantités de toxine et peut ainsi rester discrète dans la membrane muqueuse. « Le champignon roule avec le frein à main serré, pour ainsi dire. Il a besoin d'un peu de toxine, mais trop est immédiatement puni. »
L'Interleukine mène la défense
Dans leur deuxième étude, les chercheurs ont demandé comment Candida albicans passe d’un champignon inoffensif à un agent pathogène dans un système immunitaire affaibli. Ils ont supposé que le facteur immunitaire interleukine 17 joue un rôle important dans ce processus, car les personnes présentant un défaut dans le gène de l'interleukine 17 développent un muguet buccal.
Les résultats montrent que l’immunité médiée par l’interleukine 17 empêche le champignon de se développer en trop grand nombre. Cela gêne également la production de grandes quantités de candidalysine et le passage à la forme pathogène.
Champignon en sevrage
Cela se produit, entre autres, grâce à un mécanisme peu connu appelé « immunité nutritionnelle » : l'interleukine 17 séquestre indirectement le zinc du champignon. Le zinc est un facteur important dont le champignon a besoin pour former des hyphes invasifs et produire de la candidalysine. « Par conséquent, l'interleukine 17 est un gardien garantissant Candida albicans reste inoffensif. La perte de cette porte déclenche une cascade conduisant à des modifications fongiques, des lésions tissulaires et des maladies chroniques », explique LeibundGut-Landmann.
Des résultats à la hauteur du prix
Ces résultats sont importants compte tenu de l’utilisation accrue d’immunothérapies qui bloquent la voie immunitaire de l’interleukine 17 pour traiter le psoriasis et d’autres maladies inflammatoires. Sans surprise, une fraction des patients recevant des anticorps dirigés contre l’interleukine 17 ou son récepteur développent une candidose cutanéo-muqueuse, y compris le muguet comme effet secondaire.
En reconnaissance de l'excellence de son travail, le premier auteur des deux publications, Ricardo Froís-Martins, a reçu un prix de la Faculté des sciences pour sa thèse exceptionnelle. La cérémonie de remise des prix a eu lieu le 12 décembre 2025.
