Une caractéristique des troubles du spectre autistique, TSA, est la réticence à établir un contact visuel avec les autres dans des conditions naturelles. Bien que le contact visuel soit une partie essentielle des interactions quotidiennes, les scientifiques ont été limités dans l’étude de la base neurologique de l’interaction sociale en direct avec le contact visuel dans les TSA en raison de l’incapacité d’imager le cerveau de deux personnes simultanément.
Cependant, en utilisant une technologie innovante qui permet l’imagerie de deux individus dans des conditions vivantes et naturelles, les chercheurs de Yale ont identifié des zones cérébrales spécifiques dans la région pariétale dorsale du cerveau associées à la symptomatologie sociale de l’autisme. L’étude, publiée le 9 novembre dans la revue PLOS ONEconstate que ces réponses neurales au visage vivant et au contact visuel peuvent fournir un biomarqueur pour le diagnostic des TSA ainsi qu’un test de l’efficacité des traitements de l’autisme.
Nos cerveaux sont avides d’informations sur les autres, et nous devons comprendre comment ces mécanismes sociaux fonctionnent dans le contexte d’un monde réel et interactif chez les individus typiquement développés ainsi que chez les individus atteints de TSA. »
Joy Hirsch, co-auteure correspondante, professeur Elizabeth Mears et House Jameson de psychiatrie, de médecine comparée et de neurosciences à Yale
L’équipe de Yale, dirigée par Hirsch et James McPartland, Harris Professor au Yale Child Study Center, a analysé l’activité cérébrale lors de brèves interactions sociales entre paires d’adultes – ; chacun comprenant un participant type et un avec TSA – ; en utilisant la spectroscopie fonctionnelle dans le proche infrarouge, une méthode de neuroimagerie optique non invasive. Les deux participants étaient équipés de casquettes avec de nombreux capteurs qui émettaient de la lumière dans le cerveau et enregistraient également des changements dans les signaux lumineux avec des informations sur l’activité cérébrale pendant le regard du visage et le contact oculaire.
Les enquêteurs ont découvert que lors du contact visuel, les participants atteints de TSA avaient une activité significativement réduite dans une région du cerveau appelée cortex pariétal dorsal par rapport à ceux sans TSA. En outre, plus les symptômes sociaux globaux du TSA sont sévères, tels que mesurés par ADOS (Autism Diagnostic Observation Schedule, 2nd Edition), moins l’activité a été observée dans cette région du cerveau. L’activité neuronale dans ces régions était synchrone entre les participants typiques lors d’un contact visuel réel, mais pas lors du regard sur un visage vidéo. Cette augmentation typique du couplage neuronal n’a pas été observée dans les TSA et est cohérente avec les difficultés des interactions sociales.
« Nous avons maintenant non seulement une meilleure compréhension de la neurobiologie de l’autisme et des différences sociales, mais aussi des mécanismes neuronaux sous-jacents qui animent les connexions sociales typiques », a déclaré Hirsch.
