Depuis le début de la pandémie de COVID-19, 10 à 30 pour cent de la population générale a souffert d’une certaine forme de déficience cognitive induite par le virus, notamment des difficultés de concentration, un brouillard cérébral ou une perte de mémoire. Cela a conduit une équipe de chercheurs à explorer le mécanisme à l’origine de ce phénomène et à identifier une protéine spécifique qui semble être à l’origine de ces changements cognitifs.
Une nouvelle étude publiée dans Immunologie naturelle, dirigée par des chercheurs de la faculté de médecine de l’université Western et Washington à St. Louis, dans le Missouri, a également examiné comment la vaccination peut aider à réduire les impacts de la perte de mémoire suite aux infections au COVID-19.
L’équipe de recherche, comprenant le Dr Robyn Klein, professeur à l’École de médecine et de dentisterie Schulich, qui a rejoint Western depuis l’Université de Washington, a utilisé des modèles de rongeurs pour mieux comprendre l’impact du COVID-19 sur les déficiences cognitives.
« Nous avons examiné attentivement leur cerveau pendant l'infection aiguë, puis plus tard après la guérison, pour découvrir ce qui était anormal en termes de trafic de différentes cellules immunitaires dans le cerveau et leurs effets sur les cellules neuronales », a déclaré Klein, titulaire de la Chaire d'excellence en recherche du Canada en neurovirologie et neuroimmunologie.
Klein a déclaré qu'elle était préoccupée par les rapports faisant état de troubles cognitifs au début de la pandémie, ce qui a conduit les chercheurs à se demander si le virus envahissait le système nerveux central.
Les travaux antérieurs de Klein étudiaient les virus qui envahissent le cerveau.
Nous avions précédemment montré que le virus ne pouvait pas être détecté dans le cerveau humain ou dans le cerveau du hamster, et cette étude a également montré que le virus n'envahissait pas le système nerveux central. »
Dr Robyn Klein, professeur, École de médecine et de dentisterie Schulich
Cette découverte signifie qu’un autre mécanisme conduit à des troubles cognitifs.
L'équipe a identifié l'infection par le SRAS-CoV-2, augmentant les niveaux d'interleukine-1 bêta (IL-1β) dans le cerveau, une protéine cytokine qui a un impact sur le système immunitaire. L’équipe a observé que les modèles présentant des niveaux accrus d’IL-1β subissaient une perte de neurogenèse, le processus par lequel de nouveaux neurones se forment dans le cerveau, et présentaient également une perte de mémoire.
La vaccination réduit les symptômes cognitifs
L’équipe a conclu que l’IL-1β était l’un des mécanismes potentiels à l’origine des troubles cognitifs induits par le SRAS-CoV-2, et s’est demandé si cela pouvait être évité par la vaccination.
Les chercheurs ont ensuite étudié l’impact sur les modèles vaccinés. Ils ont découvert une corrélation prometteuse entre la vaccination et la réduction des troubles cognitifs comme la perte de mémoire.
Les chercheurs ont montré qu’une vaccination antérieure réduisait l’inflammation du cerveau et abaissait les niveaux d’IL-1β. En conséquence, les modèles vaccinés ont subi moins d’impact sur la mémoire et les fonctions cérébrales.
Klein affirme qu’il reste encore du travail à faire pour comprendre pleinement comment les vaccinations parviennent à ce résultat et si celui-ci sera transposé à l’homme.
« Nous savons qu'il existe des preuves anecdotiques selon lesquelles les humains qui ont été vaccinés ont un risque beaucoup plus faible de développer ce long brouillard cérébral COVID », a déclaré Klein.
Le vaccin utilisé dans l’étude n’est pas le même que les vaccins disponibles pour les gens, a souligné Klein, ce qui signifie que davantage d’études devront être menées pour étudier plus en détail le lien entre la vaccination et la réduction des impacts à long terme du COVID.
« Ce que nous savons, c'est que si vous êtes vacciné, vous souffrez beaucoup moins d'inflammation », a déclaré Klein.
La vaccination vise à réduire le risque d’impacts de l’infection, et non à prévenir complètement l’infection, a-t-elle ajouté. Par exemple, un vaccin peut protéger les individus contre le développement d’une pneumonie grave, mais cela ne signifie pas qu’il protège complètement contre la pneumonie.
Il en va probablement de même pour les impacts cognitifs.
« Les gens doivent comprendre cela à propos des vaccins », a déclaré Klein. « Ils doivent savoir ce que les vaccins peuvent faire et ce qu'ils ne peuvent pas faire. »
