Malgré des taux de cancer similaires à ceux d’Europe occidentale, les patients des Balkans sont bien plus susceptibles de mourir de cette maladie. Les experts pointent du doigt le retard de détection, la faiblesse des soins primaires et l’accès limité aux diagnostics avancés comme principaux coupables.
Dans toute la péninsule balkanique, les systèmes de santé sont confrontés à une contradiction flagrante : alors que l’incidence des tumeurs solides reflète largement celle de l’Europe occidentale, la mortalité reste obstinément élevée. Les cancers du poumon, colorectal et de la prostate sont les cancers les plus meurtriers chez les hommes, tandis que les cancers du sein, du poumon, colorectal et du col de l’utérus sont les plus meurtriers chez les femmes.
Dr Marchela Koleva, fondatrice et chef du service d’oncologie médicale de l’hôpital Sainte-Sophie. Crédit d’image : BGI Génomique
Les nouveaux traitements, notamment les vaccins expérimentaux contre le cancer de Moderna, sont prometteurs dans les essais avancés, mais leur coût les met hors de portée pour la plupart des patients de la région. Selon le Dr Marchela Koleva, fondatrice et chef du département d’oncologie médicale à l’hôpital Sainte-Sophie, le problème principal n’est pas le manque de thérapies mais l’incapacité chronique à diagnostiquer suffisamment tôt.
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Obstacles à l’accès et à la sensibilisation
L’Organisation mondiale de la santé prévoit que les cas de cancer dans le monde augmenteront de 77 % d’ici 2050, dépassant les 35 millions de nouveaux diagnostics annuels. Les pays à revenu faible ou intermédiaire sont confrontés aux augmentations les plus fortes – entre 99 % et 142 %. Pourtant, l’OMS estime également que 30 à 50 % de tous les cancers pourraient être évités grâce à la réduction des risques et au dépistage systématique.
En Serbie, le taux d’incidence standardisé selon l’âge s’élève à 610 pour 100 000 et le taux de mortalité à 315 pour 100 000, tous deux supérieurs aux moyennes européennes de 570 et 260 respectivement. Les données du projet du Centre international de recherche sur le cancer de l’OMS et du Système européen d’information sur le cancer attribuent cette surmortalité aux retards de détection et à la faiblesse des politiques de prévention.
« Davantage de cas sont diagnostiqués à des stades symptomatiques cliniquement avancés parce que les politiques de dépistage ne sont pas aussi développées qu’en Europe occidentale », explique le Dr Koleva. Elle a ajouté que plus de 60 % des patients des Balkans sont diagnostiqués pour la première fois alors que leur cancer est déjà avancé, et que 25 à 30 % présentent déjà des métastases lors de leur première visite médicale. La chirurgie reste le pilier du traitement, mais ses bénéfices sont limités, en particulier pour les personnes âgées et celles atteintes d’une maladie agressive ou métastatique.
Les pays de la péninsule balkanique ont notamment reconnu l’importance du dépistage oncologique il y a plus de dix ans, en introduisant des programmes nationaux de dépistage du cancer colorectal (CRC), du cancer du sein (BC) et du cancer du col de l’utérus. Cependant, les taux de participation à ces programmes de dépistage volontaire restent faibles.
Le manque de sensibilisation et les mythes sur le cancer freinent encore davantage le recours au dépistage. Les taux de dépistage du cancer du sein tombent à seulement 36 % en Bulgarie et à peine 9 % en Roumanie, des chiffres qui sont directement liés à une détection tardive et à des taux de survie à cinq ans bien en deçà des références occidentales.
La médecine de précision et la « fenêtre silencieuse »
La science génomique oriente la détection du cancer vers des stades plus précoces, en particulier dans les cancers du sein et du côlon », explique le Dr Koleva. Les tumeurs peuvent mettre une décennie à provoquer des symptômes, les cliniciens exploitent de plus en plus cette « fenêtre silencieuse » grâce à des tests précoces de biomarqueurs.
L’un des outils les plus prometteurs est l’analyse de l’ADN acellulaire (cfDNA) (biopsie liquide). Il peut détecter des modifications génomiques microscopiques dans des échantillons de sang bien avant qu’une tumeur n’apparaisse sur l’IRM ou la tomodensitométrie. L’American Cancer Society a récemment élevé les tests d’ADN multi-cibles dans les selles (ADNmt-sDNA) au rang d’option de dépistage privilégiée pour les adultes à risque moyen à partir de 45 ans.
La détection précoce change la vie, car elle permet une intervention rapide qui peut arrêter ou ralentir la propagation métastatique. Un essai néerlandais de 2020 a révélé que l’incidence du cancer du poumon était de 5,58 contre 4,91 cas pour 1 000 années-personnes dans les groupes dépistés par rapport aux groupes témoins, tandis que la mortalité était de 2,50 contre 3,30 décès pour 1 000 années-personnes.
«Toutes les méthodes modernes de diagnostic en laboratoire et par imagerie sont disponibles dans notre pays», explique le Dr Koleva. « Mais la biopsie liquide n’est pas prise en charge par l’assurance maladie. Malgré leur coût, ces tests sont de plus en plus pratiqués, financés principalement par les familles ou par des fonds privés complémentaires. »
L’endoscopie ne permet d’effectuer qu’un nombre limité de coloscopies par jour et les ressources couvrent à peine les groupes à haut risque. Le goulot d’étranglement procédural constitue une contrainte majeure.
Bien que l’OMS ait publié son Guide du diagnostic précoce du cancer en 2017, le Dr Koleva doute qu’il ait modifié de manière significative les politiques gouvernementales dans la région. «Ils (les décideurs politiques) peuvent manquer de ressources ou de motivation pour aligner leurs politiques en conséquence», dit-elle. Le profilage génétique avancé n’est pas remboursé publiquement dans des pays comme la Bulgarie, même à des fins diagnostiques, et encore moins pour le dépistage de la population. Les coûts élevés obligent les familles à puiser dans leurs économies ou à recourir à une assurance privée.
Le Dr Koleva estime que l’intégration de la navigation génétique dans l’oncologie de routine est l’avenir, mais souligne la nécessité d’une normalisation claire avant que ces outils puissent être déployés à grande échelle pour le dépistage au niveau de la population.
Succès du dépistage
Certains gouvernements ont réalisé des progrès notables. La France propose par correspondance des kits de tests immunologiques fécaux (FIT) gratuits pour les personnes âgées de 50 à 74 ans, les analyses étant entièrement couvertes par son assurance maladie nationale. Hong Kong subventionne le dépistage colorectal tous les deux ans pour les résidents asymptomatiques âgés de 50 à 75 ans.
Crédit d’image : BGI Génomique
En 2024, la Chine a lancé un programme de dépistage gratuit sur 3 ans des cancers digestifs et des « quatre highs » chez 2,4 millions de personnes à Harbin. En utilisant les tests ADN fécaux et les références en coloscopie, cela ne coûte que 200 RMB par cas (contre 2 000+ en privé). Avec un retour sur investissement de 1:6, il a permis de dépister 1,3 million de personnes, sauvant 653 patients atteints de cancer et traitant 26 166 cas précancéreux.
L’IA intensifie le combat
De plus en plus, la bataille contre le cancer est gagnée avant l’apparition des symptômes. À mesure que les modèles informatiques avancés fusionnent avec le séquençage génétique rapide, l’oncologie passe d’un traitement réactif à une interception précoce et précise.
L’intelligence artificielle clinique fait déjà la différence :
- Radiologie et pathologie : Les outils d’IA autorisés par la FDA américaine aident les pathologistes à cartographier les marges cancéreuses dans les biopsies de la prostate ; Les systèmes d’apprentissage profond automatisent le dépistage du précancer du col de l’utérus et détectent les signaux subtils du cancer du sein sur les mammographies des années avant la croissance invasive.
- Interventions ciblées : Des entreprises comme Moderna utilisent l’apprentissage automatique parallèlement au séquençage génomique à moindre coût pour concevoir des thérapies anticancéreuses personnalisées à base d’ARNm en une fraction du temps requis auparavant.
- Dépistage accessible : Les tests non invasifs tels que COLOTECT rationalisent le dépistage colorectal, réduisant ainsi les obstacles financiers et logistiques.
L’automatisation brise le goulot d’étranglement du laboratoire
Les flux de travail de diagnostic traditionnels restent fragmentés et exigeants en main-d’œuvre (pipetage, transcription des données, examen manuel des lames), ce qui entraîne des retards et augmente le risque de surveillance.
Pour résoudre ce problème, les développeurs de diagnostics se tournent vers des systèmes intégrés et automatisés. BGI Genomics, par exemple, a lancé SIROmics™, une plateforme automatisée qui associe des tests génétiques locaux à haut débit à une interprétation des données basée sur l’IA.
« En intégrant ces composants dans un système unifié, SIROmics™ réduit la dépendance à l’égard de processus déconnectés et de transferts manuels », explique Jelena Crnjanski de BGI Genomics. « Il peut réduire les interventions manuelles d’environ 35 % dans les flux de travail conventionnels à environ 5 %, permettant ainsi au personnel du laboratoire de se concentrer sur le contrôle qualité et l’interprétation des résultats. »
En remplaçant les étapes manuelles disparates par une automatisation de bout en bout, les laboratoires cliniques peuvent augmenter considérablement leur capacité de test, fournissant ainsi des informations oncologiques plus rapides et plus fiables aux médecins et aux patients.
Les Balkans disposent des outils nécessaires pour freiner la hausse des taux de cancer, mais les progrès dépendent de la volonté politique, du remboursement public et de la sensibilisation. Sans dépistage systémique et détection précoce, la mortalité persistera. Tirant les leçons des succès mondiaux, la région doit agir maintenant : non seulement pour traiter, mais aussi pour prévenir, avant que le fardeau ne devienne insurmontable.
