Missoula est l'une des plus grandes villes du Montana, mais elle est entourée de communautés rurales de montagne où l'élevage de bétail est roi. Malgré la latitude et l'altitude, cette région a connu ces dernières années des vagues de chaleur estivales éprouvantes.
Les habitants ont du mal à s'adapter au réchauffement climatique et aux nouvelles variations saisonnières. Beaucoup n'ont pas de climatisation et ne sont pas préparés à la nouvelle tendance des températures diurnes oscillant autour de 32 °C, pendant des jours, voire des semaines. La déshydratation, l'épuisement dû à la chaleur, les coups de chaleur et les anomalies du rythme cardiaque et de la tension artérielle font partie des nombreuses complications de santé qui peuvent survenir suite à une exposition excessive à des températures élevées.
Cela peut arriver n'importe où et à n'importe qui, a déclaré Andrew Drobeck, pompier de Missoula. Il se souvient d'un récent appel au 911. La température ce jour-là avait dépassé les 32 degrés et une employée d'un magasin à un dollar local s'était évanouie. « Elle est sensible à la chaleur. Leur climatisation ne fonctionnait pas très bien », a déclaré Drobeck. « Je suppose qu'ils n'ont droit qu'à une pause de 15 minutes. »
Selon Drobeck, la plupart des appels concernant la chaleur reçus par son service proviennent de personnes âgées qui ont du mal à rester au frais dans leur ancienne maison. La population du Montana est l'une des plus âgées du pays. Environ 1 habitant sur 4 a plus de 60 ans. Les personnes de plus de 65 ans sont particulièrement vulnérables aux maladies liées à la chaleur, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies. En vieillissant, le corps ne s'acclimate pas aussi bien à la chaleur que lorsqu'il était plus jeune, notamment en ne produisant pas autant de sueur.
En juillet, un dôme de chaleur s'est installé sur une grande partie de l'ouest des États-Unis, pulvérisant deux types de records de température : les maximales quotidiennes et le nombre de jours consécutifs dépassant les 32 degrés. Bien que le nord-ouest, y compris l'ouest du Montana, soit généralement plus frais, la région a connu des records de chaleur cet été.
Les intervenants d’urgence comme Drobeck l’ont remarqué. Selon lui, les appels au 911 pendant les vagues de chaleur ont augmenté au cours des derniers étés. Mais les responsables du comté de Missoula voulaient en savoir plus : ils voulaient de meilleures données sur les résidents qui appelaient et les communautés qui avaient été les plus durement touchées par la chaleur. Le comté s’est donc associé à des chercheurs de l’Université du Montana pour éplucher les données et créer une carte des appels au 911 pendant les vagues de chaleur.
L’équipe a associé les données d’appels de 2020 aux données du recensement pour voir qui vivait dans les zones générant des taux élevés d’appels d’urgence lorsqu’il faisait chaud. L’analyse a révélé que pour chaque augmentation d’un degré Celsius de la température quotidienne moyenne, les appels au 911 ont augmenté de 1 %, selon la chercheuse Christina Barsky, co-auteure de l’étude.
Même si cela peut sembler une petite augmentation, Barsky a expliqué qu'une augmentation de 5 degrés de la température moyenne quotidienne peut entraîner des centaines d'appels supplémentaires au 911 au cours d'un mois. Ces appels peuvent être éprouvants pour les équipes d'ambulance et les hôpitaux locaux.
L'étude de Missoula a également révélé que certains des taux les plus élevés d'appels d'urgence lors d'épisodes de chaleur extrême provenaient des zones rurales, situées en dehors du centre urbain de Missoula. Cela montre que les communautés rurales sont aux prises avec la chaleur, même si elles reçoivent moins d'attention médiatique, a déclaré Barsky. « Qu'en est-il de ces personnes, n'est-ce pas ? Qu'en est-il des endroits qui subissent une chaleur à un rythme auquel nous n'avons jamais été préparés ? » a-t-elle demandé.
Les travaux de Barsky ont montré que les communautés comptant davantage de résidents de plus de 65 ans ont tendance à générer davantage d'appels au 911 pendant les vagues de chaleur. Cela pourrait être l'une des raisons pour lesquelles tant d'appels au 911 proviennent de résidents ruraux du comté de Missoula : Barsky a déclaré que les personnes vivant dans la campagne du Montana et dans ses petites villes ont tendance à être plus âgées et plus vulnérables aux maladies graves liées à la chaleur.
Le vieillissement dans les communautés rurales peut poser des problèmes supplémentaires pendant les vagues de chaleur. Même si la température baisse la nuit, une personne âgée qui ne vit pas avec la climatisation risque de ne pas pouvoir supporter des heures de températures élevées à l'intérieur de sa maison pendant la journée. Il n'est pas rare que les habitants des zones rurales doivent conduire une heure ou plus pour se rendre dans une bibliothèque climatisée, dans un centre communautaire avec une salle de refroidissement ou dans des centres de soins médicaux. Un tel isolement et des ressources dispersées ne sont pas propres au Montana. « J'ai grandi dans la péninsule supérieure du Michigan », a déclaré Barsky. « Il n'y a pas d'espace climatisé à moins de 80 kilomètres. L'hôpital est à 160 kilomètres. »
Les recherches sur la chaleur, comme celle de Missoula, se sont principalement concentrées sur les grandes villes, qui sont souvent plus chaudes que les zones périphériques, en raison de l'effet « îlot de chaleur ». Ce phénomène explique pourquoi les villes ont tendance à chauffer davantage pendant la journée et à se rafraîchir moins la nuit : c'est parce que les trottoirs, les bâtiments et d'autres structures absorbent et retiennent la chaleur. Les résidents urbains peuvent connaître des températures plus élevées pendant la journée et être moins soulagés la nuit.
En revanche, les chercheurs commencent seulement à étudier et à comprendre les impacts des vagues de chaleur dans les zones rurales. Les impacts de la chaleur extrême sur les communautés rurales ont été largement ignorés, a déclaré Elizabeth Doran, professeure de génie environnemental à l'Université du Vermont. Doran dirige une étude en cours dans le Vermont qui révèle que des villes de 5 000 habitants seulement peuvent rester plus chaudes la nuit que les zones rurales environnantes en raison de la chaleur rayonnant sur les trottoirs chauds. « Si, en tant que société, nous nous concentrons uniquement sur les grands centres urbains, nous oublions une énorme partie de la population et nos stratégies vont limiter leur efficacité », a déclaré Doran.
Brock Slabach, de la National Rural Health Association, reconnaît que les habitants des zones rurales ont désespérément besoin d’aide pour s’adapter à la chaleur extrême. Ils ont besoin d’aide pour installer la climatisation ou se rendre dans des endroits climatisés pour se rafraîchir pendant la journée. De nombreux habitants des zones rurales ont des problèmes de mobilité ou ne conduisent pas beaucoup en raison de leur âge ou d’un handicap. Et comme ils doivent souvent se déplacer plus loin pour accéder aux services de santé, des retards supplémentaires dans les soins lors d’une urgence liée à la chaleur pourraient entraîner des conséquences sanitaires plus graves. « Il n’est pas du tout déraisonnable de penser que les gens souffriront du fait de ne pas avoir accès à ce genre de services », a-t-il déclaré.
Aider les populations rurales à s'adapter sera un défi. Les habitants des zones rurales ont besoin d'aide là où ils vivent, à l'intérieur de leurs maisons, a déclaré Adriane Beck, directrice du Bureau de gestion des urgences du comté de Missoula. L'ouverture d'un centre de rafraîchissement dans une petite communauté peut aider les habitants de la ville, mais il n'est pas réaliste de s'attendre à ce que les gens conduisent une heure ou plus pour se rafraîchir. Beck a déclaré que le Département des services d'urgence et de catastrophe du comté de Missoula prévoit d'utiliser les données de l'étude 911 pour mieux comprendre pourquoi les gens appellent en premier lieu.
Dans les années à venir, le ministère prévoit de discuter directement avec les habitants des communautés rurales pour savoir comment s'adapter à la hausse des températures. « Il peut s'agir simplement de frapper à leur porte et de leur demander : « Aimeriez-vous avoir un climatiseur ? Comment pouvons-nous vous mettre en contact avec les ressources nécessaires pour y parvenir ? » », a déclaré Beck.
Mais cela ne sera pas possible pour tous les foyers ruraux, car il n'y a tout simplement pas assez d'argent au niveau du comté et de l'État pour payer autant d'unités de climatisation, ont déclaré les responsables du comté de Missoula. C'est pourquoi le comté veut anticiper les vagues de chaleur et mettre en place des protocoles spécifiques pour contacter et aider les résidents ruraux vulnérables.
« L’idéal serait que nous disposions de services paramédicaux communautaires qui pourraient être déployés dans ces zones lorsque nous savons que ces événements vont se produire afin qu’ils puissent les surveiller et éviter une hospitalisation », a expliqué Beck. Elle a ajouté que la prévention des hospitalisations liées à la chaleur chez les résidents ruraux peut finalement sauver des vies.
Cet article est issu d'un partenariat qui inclut MTPR, NPR et KFF Health News.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
