Dans les efforts douloureusement lents du Pentagone pour nettoyer des décennies de contamination par les PFAS

Oscoda, dans le Michigan, a la particularité d’être la première communauté où des « produits chimiques éternels » ont été découverts s’infiltrant d’une installation militaire dans la communauté environnante. À partir de 2010, les représentants de l’État et plus tard les résidents qui vivaient près de l’ancienne base aérienne de Wurtsmith ont été horrifiés d’apprendre que les produits chimiques, collectivement appelés PFAS, s’étaient infiltrés dans leurs rivières, lacs et eau potable.

Treize ans plus tard, la communauté attend toujours ce qu’elle peut pour assainir son eau. Grâce à l’activisme acharné et aux pressions des responsables gouvernementaux, l’armée de l’air a finalement pris des mesures initiales simplement pour contenir les produits chimiques.

Wurtsmith n’est qu’un parmi des centaines de sites militaires américains contaminés. Sous la pression du Congrès, le ministère de la Défense a reconnu qu’il avait un gros gâchis à nettoyer. Il a passé des années à essayer de mesurer l’ampleur de la contamination et d’évaluer les coûts que les contribuables américains devront assumer pour tout nettoyer. De plus, il n’existe pas d’accord scientifique clair sur la manière de détruire les produits chimiques, même si les entreprises présentent les meilleures solutions de leurs scientifiques dans le but d’obtenir une part des milliards de dollars dans les contrats gouvernementaux imminents.

« Nous sommes vraiment à l’avant-garde », a déclaré Tony Spaniola, un avocat devenu militant dont la famille possède une maison de l’autre côté du lac Van Etten, à côté de l’ancienne base. « Il y a eu une mauvaise gestion flagrante de l’ensemble de ce programme – beaucoup d’obstruction, beaucoup de lenteurs. » Il a ajouté : « Entre-temps, ces substances continuent de se déverser continuellement dans les eaux souterraines, dans les lacs et les rivières. »

Les produits chimiques PFAS ont été associés à une augmentation des taux de cholestérol, à la prééclampsie chez les femmes enceintes, à une diminution du poids à la naissance et à une diminution de la réponse immunitaire aux vaccins, ainsi qu’à certains types de cancer. Une étude fédérale sur le personnel militaire américain publiée en juillet a été la première à montrer un lien direct entre les PFAS et le cancer des testicules, et les produits chimiques ont été associés à un risque accru de cancer du rein.

Le Pentagone a manqué d’« urgence »

Malgré les inquiétudes croissantes quant aux effets potentiels de ces substances, les responsables du Pentagone ont défendu leur utilisation comme une question de sécurité nationale, affirmant dans un rapport au Congrès en août que leur interdiction nuirait à l’état de préparation militaire.

Pas moins de 600 installations militaires actives ou anciennes et communautés adjacentes sont ou peuvent être contaminées par des substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS. Les produits chimiques se trouvent dans une multitude de produits utilisés par l’armée américaine depuis des décennies, notamment des solvants industriels, des retardateurs de taches, des composés imperméabilisants et de la mousse anti-incendie.

Alors que le Pentagone était conscient des effets potentiels des PFAS sur la santé dès les années 1970, les différents services militaires n’ont commencé à réagir à la pollution par les PFAS dans les bases qu’en 2014. Plus de neuf ans après le début des travaux du ministère de la Défense pour analyser son problème de contamination et plan de nettoyage, les défenseurs frustrés et les résidents de la communauté continuent de s’inquiéter de la sécurité de leur eau potable.

« Nous n’avons pas constaté d’urgence de la part du DOD pour nettoyer les dégâts », a déclaré Jared Hayes, analyste politique principal au sein de l’Environmental Working Group, une organisation de défense qui se concentre sur les problèmes de pollution à l’échelle nationale.

Le ministère de la Défense n’a pas répondu aux questions sur le rythme du nettoyage ni fourni d’estimations de coûts actualisées.

Un porte-parole a déclaré que le Pentagone s’engageait à lutter contre la contamination par les PFAS. « Le ministère reconnaît l’importance de cette question et s’engage à traiter les PFAS de manière délibérative, globale et transparente », a écrit Jeff Jurgensen dans un e-mail adressé à KFF Health News.

Ballon des coûts de nettoyage

Au 30 juin, le ministère de la Défense avait déterminé que 359 des 714 bases actives et anciennes et installations de la Garde nationale étaient polluées par des PFAS et que 107 n’atteignaient pas un seuil d’action. Des enquêtes sont en cours sur les 248 sites restants, et presque tous les résultats sont attendus d’ici la fin de l’année, selon les archives du ministère de la Défense.

Les évaluations des coûts de nettoyage ont explosé à mesure que la liste des installations contaminées s’allonge et que les chercheurs travaillent au développement de technologies pour éliminer ou détruire les composés toxiques. Le ministère de la Défense a estimé en 2016 que le « passif total en matière de nettoyage » – dont seule une partie s’applique au nettoyage des PFAS – s’élevait à 27,3 milliards de dollars.

Mais selon une lettre du 21 septembre émanant de 52 membres du Congrès, cette estimation a grimpé à 38,7 milliards de dollars d’ici 2022.

La version parlementaire du projet de loi de financement du Pentagone pour l’exercice 2024 comprend plus de 1,1 milliard de dollars pour le nettoyage des PFAS et des contaminants tels que les PCB, les dioxines et les radiations dans les installations actives et anciennes, tandis que la version du Sénat augmenterait le financement militaire de 250 millions de dollars spécifique aux PFAS. demande de plus de 67 millions de dollars pour lutter contre la contamination de l’eau. La législation n’a pas encore été adoptée, embourbée dans le débat au Congrès sur le processus de crédits budgétaires pour 2024.

« Le ministère de la Défense a un énorme retard dans le nettoyage de ses sites et le financement ne correspondait tout simplement pas. … Le montant des fonds qu’ils consacrent au nettoyage du problème ne correspond pas aux besoins du problème », a déclaré Hayes, faisant référence à à une analyse menée par EWG.

Une analyse des données du Pentagone en novembre a révélé que l’étendue de la contamination pourrait même être plus large, avec des tests montrant que des milliers d’échantillons provenant de puits privés proches d’installations militaires contenaient des niveaux de PFAS que l’Environmental Protection Agency considère comme dangereux.

L’EPA a proposé des limites strictes pour plusieurs types de PFAS, notamment le PFOA et le PFOS, dans l’eau potable. La nouvelle norme, qui devrait entrer en vigueur d’ici la fin de l’année, fixerait un plafond de 4 parties par billion pour ces deux composés. Pendant ce temps, le Pentagone a évalué ses sites à l’aide d’un avis sanitaire de l’EPA de 2016 de 70 parties par billion.

Si la limite de l’EPA devient la norme, le ministère de la Défense devra l’intégrer dans le processus d’examen, de planification et de nettoyage, a déclaré Jurgensen.

Mais des militants, dont Spaniola, poussent l’administration Biden à lancer le processus de nettoyage alors même que les enquêtes sont en cours. Dans un mémorandum de juillet, Brendan Owens, secrétaire adjoint à la Défense pour l’énergie, les installations et l’environnement, a demandé au ministère de la Défense de trouver des emplacements à proximité des bases actuelles et anciennes où les PFAS peuvent être extraits des eaux souterraines et du sol pendant qu’un plan de nettoyage est élaboré.

À Wurtsmith – le premier site militaire où une contamination a été découverte – les autorités ont commencé par installer deux systèmes de traitement des eaux souterraines, en plus d’une poignée d’autres pompes installées au fil des ans.

Les deux systèmes ne détruiront pas les produits chimiques, mais ils arrêteront une partie du flux d’eaux souterraines contaminées vers le lac Van Etten depuis une décharge et un dépôt qui contenait autrefois du matériel mis au rebut ou inutilisé, selon les responsables de l’armée de l’air.

Quant à débarrasser complètement l’environnement des produits chimiques PFAS, il reste un chemin long et semé d’embûches.

« Plusieurs décennies de nettoyage »

Pendant des années, le ministère de la Défense éliminait les produits chimiques en les brûlant dans des incinérateurs. En 2018, le ministère de la Défense a payé des entrepreneurs pour qu’ils commencent à incinérer plus de 2 millions de gallons de mousse anti-incendie stockée. En 2021, le Congrès a ordonné au Pentagone de mettre fin à cette pratique en prévision des nouvelles directives de l’EPA sur l’élimination et la destruction des PFAS, que l’agence dit prévoir de mettre à jour cet hiver, mais le Pentagone a levé son moratoire sur l’incinération le 11 juillet.

Des études ont montré que la combustion de produits chimiques peut libérer des gaz toxiques dans l’air.

En suspendant le moratoire, le ministère de la Défense a déclaré avoir trouvé quatre options disponibles dans le commerce pour brûler efficacement les PFAS.

Le porte-parole de l’EPA, Tim Carroll, a déclaré dans un communiqué que l’agence comprenait que le Pentagone devait fournir des conseils à son personnel concernant la destruction et l’élimination des PFAS.

Mais les communautés déjà touchées par la contamination par les PFAS devraient être protégées lorsqu’elles prennent des décisions sur la manière d’éliminer les produits chimiques, selon le communiqué.

« L’EPA comprend que le DoD considère les incinérateurs à haute température comme une option de destruction efficace », a déclaré Carroll. « L’EPA note qu’à l’heure actuelle, il est difficile de déterminer si les incinérateurs à haute température constituent une option efficace de destruction des PFAS, car les données sur les rejets de PFAS provenant des incinérateurs font généralement défaut. »

En plus d’incinérer les déchets, de les injecter profondément dans la terre et de les mettre en décharge, un certain nombre d’entreprises testent des technologies qui, espèrent-elles, permettront de détruire les PFAS. Parmi ces méthodes figure l’oxydation à l’eau supercritique, connue sous le nom de SCWO, qui oxyde les composés organiques à haute température.

Les usines d’incinération conventionnelles sont « loin de pouvoir détruire les PFAS », a déclaré Zhuoyan Cai, directeur de la société danoise Aquarden Technologies, qui, selon lui, est actuellement en pourparlers avec des entreprises américaines au sujet de sa technologie SCWO. « Le PFAS est utilisé dans la mousse anti-incendie, il est donc très résistant thermiquement, il est donc très difficile de le brûler dans une usine traditionnelle. »

L’eau supercritique est essentiellement un quatrième état de l’eau soumis à une pression et une température extrêmement élevées – différent de la glace, de l’eau liquide et de la vapeur – avec des caractéristiques spéciales qui dissolvent l’huile et d’autres composés organiques, notamment les PFAS et les pesticides.

Lorsque les eaux usées sont dans ces conditions, les sels tombent et les huiles et pesticides se mélangent à l’eau supercritique. Mélangez de l’oxygène et il réagit de manière agressive et déchire les liaisons carbone des PFAS, avec une destruction supérieure à 99,999 %, a déclaré Cai. Une étude menée par des scientifiques de l’EPA a déclaré que cette méthode « pourrait être une solution permanente pour les eaux usées chargées de PFAS ».

Une poignée d’entreprises travaillent avec le Pentagone pour généraliser l’utilisation de la technologie mobile SCWO, notamment Revive Environmental, une spin-off de Battelle, une organisation à but non lucratif basée dans l’Ohio, et 374Water, issue de recherches menées à l’Université Duke en Caroline du Nord.

« Malheureusement, en tant que société, nous fabriquons et vendons encore [PFAS] sur le marché. Je pense donc que la première chose que nous devons faire est d’arrêter de l’introduire dans notre écosystème », a déclaré Kobe Nagar, président du conseil d’administration de 374Water. « Cela représente plusieurs décennies de nettoyage. »

D’autres sociétés développent et testent leurs propres approches, utilisant tout, de la lumière ultraviolette au plasma.

AECOM, basée à Dallas, une société de conseil qui gère le travail d’intervention en matière de PFAS pour l’armée américaine, utilise des électrodes pour décomposer les produits chimiques en éliminant les électrons.

Mais Rosa Gwinn, responsable technique mondiale des PFAS chez AECOM, a averti qu’aucune de ces technologies émergentes ne constitue une réponse parfaite à la situation difficile du nettoyage. « Il n’y aura pas de solution unique, quoi que dise quelqu’un », a-t-elle déclaré.

Mais alors que l’industrie court après des milliards de dollars en contrats gouvernementaux, des villes comme Oscoda traînent sous un nuage de problèmes de santé et ne font que peu d’action.

Bien plus d’une décennie après la découverte des produits chimiques entourant Wurtsmith, de nombreux avertissements de santé publique concernant l’exposition aux PFAS subsistent, notamment pour l’eau potable, les poissons et la faune, ainsi que pour la mousse chimique qui s’échoue encore sur le rivage. Un site finalement ciblé est une plage avec un camp YMCA pour enfants, a déclaré Spaniola.

« Suis-je inquiet pour ma santé ? Oui », a-t-il déclaré. « Suis-je inquiet pour la santé de ma famille ? Oui. »