Lorsque la séquence d’ADN normale d’un individu change ou mute, elle peut provoquer une maladie. La mutation peut impliquer plusieurs gènes et peut être causée par des facteurs environnementaux, ou il peut y avoir des défauts chromosomiques qui sont nocifs à la naissance, pendant la petite enfance ou l’environnement à un stade ultérieur.
Il existe 7 000 troubles génétiques connus causés par des mutations génétiques et 70 millions de personnes en Inde en souffrent, explique Meenakshi Bhat, un généticien clinicien qui a été le premier ressortissant indien à suivre une formation spécialisée de quatre ans sur le sujet au Royaume-Uni.
De retour en Inde en 2005, Bhat a fourni des services de génétique clinique au Centre de génétique humaine (CHG) de Bangalore, qu’elle a fondé l’année suivante. C’est aujourd’hui l’un des huit « centres d’excellence » désignés comme tels par le gouvernement indien.
Sommaire
En quoi consiste votre travail en génétique clinique ?
Je travaille sur les maladies génétiques principalement chez les enfants. Cela peut impliquer le séquençage du génome entier ou le séquençage d’un seul gène dont je sais qu’il peut conduire à une condition particulière. Ensuite, j’interprète la maladie et la traduis pour la famille, je traite le trouble, je fournis la bonne thérapie et le bon régime, j’étudie l’arbre généalogique et les antécédents familiaux et je prédis qui est à risque dans la famille, le degré de risque, s’ils peuvent avoir des enfants, mesures préventives lors d’une grossesse et d’éventuels troubles secondaires.
Mon centre travaille sur le séquençage des gènes ; il y a des chances de trouver une mutation connue mais aussi de nombreux gènes inconnus. Dans les troubles neurodégénératifs, les enfants peuvent aller bien à la naissance mais commencer à avoir des crises, de l’anémie, etc., ce qui nous amène à des diagnostics de maladies telles que l’épilepsie ou la bêta-thalassémie. Parfois, les pédiatres viennent nous voir pour savoir comment diagnostiquer génétiquement. Dans la bêta-thalassémie, le corps a moins d’hémoglobine que d’habitude et les patients souffrent d’anémie et se sentent fatigués. L’hémoglobine est nécessaire pour que les globules rouges transportent l’oxygène et un don unique de moelle osseuse aide les patients à bien se porter. Nous essayons de faciliter les greffes.
Chez les bébés atteints du syndrome de Down, le chromosome supplémentaire est collé à un autre chromosome. En testant un morceau de placenta dans le 12e semaine de grossesse, je peux prédire quel bébé n’est pas en parfaite santé et si la grossesse nécessite des précautions. Nous disons aux parents à quoi ils peuvent s’attendre et qui est le porteur du gène.
Je continue à écrire des articles académiques sur mon travail. Cela aide à documenter mon travail.
Comment le centre a-t-il été créé au CHG ?
Quand je suis retourné en Inde en 2005, les installations étaient rudimentaires. A Londres, tout était systématique et bien séparé ; les experts qui ont examiné, disons, la génétique du cancer, n’ont pas travaillé avec l’établissement pour enfants, etc.
J’ai créé le CHG en 2006 et l’Institut Indira Gandhi de la santé infantile (IGCH) en 2009. Nous avons un service de partenariat public-privé à l’IGCH. Nous avons dû créer notre centre et commencer par examiner tous les troubles et tous les patients — il n’y avait pas de séparation des patients selon la catégorie de troubles. Nous avons commencé avec la méthode de séquençage des gènes de Sanger et maintenant, nous effectuons des séquences du génome entier.
Environ 34 de mes patients sont allés devant les tribunaux, ont intenté un procès d’intérêt public pour le gouvernement afin d’obtenir un financement et ont gagné. En 2016, le gouvernement a fourni des fonds pour traiter un enfant atteint d’une maladie génétique rare.
La politique nationale pour les maladies rares, annoncée en juillet 2021, a également aidé le gouvernement à prendre en charge les coûts de traitement de certains patients. Un soutien financier d’une valeur de près de 25 000 dollars américains est disponible pour environ 40 % de la population pour les maladies rares qui nécessitent un traitement ponctuel.
Nous formons des spécialistes et des pédiatres dans notre centre en cytogénétique et génétique moléculaire pendant deux mois. Les médecins apprennent peu de génétique dans leur cursus.
Quand je suis revenu en Inde, il y avait 60 généticiens cliniques — maintenant il y en a environ 130 et il y a huit centres d’excellence. D’autres travaillent avec des établissements de soins tertiaires. Il existe environ 20 installations complètes en génétique clinique dans tout le pays.
Parlez-nous de la thérapie génique et de l’enzymothérapie substitutive.
Dans un trouble appelé atrophie des muscles spinaux, les bébés ont un gène défectueux et n’ont pas de force musculaire. Ils ne peuvent pas respirer correctement, avaler, manger ou crier. Elle survient une fois sur 5 000 naissances. La plupart ne s’assoient pas ou ne marchent pas et meurent dans l’année. Avec mon amie et collègue Ann Mathew du Baptist Hospital de Bangalore, j’ai administré une thérapie génique à environ 30 enfants avant qu’ils n’aient atteint l’âge de deux ans. Le gène correct, lorsqu’il est injecté aux enfants, est intégré dans l’ADN. La plupart des enfants montrent une nette amélioration. Le coût du traitement de chaque cas s’élève à près de 2 millions de dollars américains. Un financement participatif a été initié à cet effet.
Dans l’enzymothérapie substitutive, des perfusions intraveineuses sont administrées pour corriger le déficit enzymatique sous-jacent à l’origine des symptômes de la maladie de Gaucher. Une utilisation courante de l’enzymothérapie substitutive est le traitement de la maladie de surcharge lysosomale. Les injections doivent être administrées toutes les deux semaines et coûtent environ 36 000 dollars américains pour un enfant pesant 10 kilogrammes. Aucune compagnie d’assurance ne couvre les frais de dépistage ou de traitement des maladies génétiques.
Comment votre initiative de fabriquer des aliments métaboliques aide-t-elle le traitement thérapeutique ?
Dans la phénylcétonurie PCU, un enfant est affecté dès qu’il commence à se nourrir car il ne peut pas digérer un acide aminé appelé phénylalanine. Nous travaillons en partenariat avec une entreprise appelée Pristine Organics pour fabriquer du lait ainsi que de la farine pour ces enfants spéciaux. Nous organisons également des cours de recettes pour ces parents. Cette nourriture peut être achetée sur prescription médicale et une boîte de 300 grammes coûte environ 12 dollars. Nous avons réussi à faire baisser les prix.
Qui a joué un rôle dans la formation de vos intérêts ?
Pendant mes années de premier cycle, certains enseignants ont eu un impact sur moi. Étudiant pour mon doctorat en médecine, je me suis intéressé aux maladies métaboliques. Comment traiter un trouble si difficile à diagnostiquer et où ? À Londres, alors que je suivais une formation en génétique, j’ai rencontré Robin Winter au Great Ormond Street Institute of ChildHealthhospital. Il était professeur de dysmorphologie et de génétique clinique. La dysmorphologie examine ce que les défauts génétiques peuvent faire au visage et au corps humains. En voyant un patient, il pouvait immédiatement dire le problème. Je voulais être comme lui. Être capable de dire en regardant les visages quelle pourrait être la condition; yeux tombants, un sourire de travers ou une drôle de tête.
Ma mère était médecin travaillant en médecine communautaire au Bangalore Medical College tandis que mon mari est chirurgien orthopédique. Ils m’ont aidé à travailler plus dur et mieux – et mes neuf chiens ont aussi contribué ! Mon mari et moi, nous aimons tous les deux notre travail.
