La distribution de bons d'alimentation pourrait bientôt devenir encore plus difficile pour le système d'aide alimentaire du Missouri, qu'un juge fédéral a déjà qualifié de « brisé et inaccessible ».
Les États dépendent fortement des fonds fédéraux pour gérer leurs programmes de bons d’alimentation, qui contribuent à nourrir environ 42 millions de personnes dans tout le pays. Mais une nouvelle loi fédérale a restructuré l'aide alimentaire du pays, obligeant davantage de personnes à travailler pour pouvoir bénéficier de l'aide et transférant une plus grande partie des coûts du programme sur les États au cours de la prochaine décennie. Pendant ce temps, de nombreux Américains ont du mal à payer leurs courses et les gouvernements des États s’efforcent de les aider.
Il y a plus d'un an, par exemple, un juge fédéral a statué que le système d'aide alimentaire du Missouri était « débordé », qu'il avait refusé à tort l'aide aux demandeurs et qu'il avait provoqué la faim chez de nombreuses personnes, « conséquence directe de l'insuffisance du système ». Le juge Douglas Harpool a ordonné à l'État de régler les problèmes.
Malgré l’ordonnance du tribunal, peu de choses ont changé, selon une analyse de KFF Health News sur les indicateurs de performance de l’État.
Les problèmes persistants du Missouri préfigurent les problèmes qui attendent les programmes d'aide alimentaire de l'État à l'échelle nationale. Les défenseurs de l'aide alimentaire ont déclaré que le Missouri n'était qu'un exemple d'un problème national dans lequel les systèmes étatiques tendus peinent à fournir une aide en temps opportun. Par exemple, les personnes à faible revenu en Alaska ont été confrontées à des retards chroniques alors que l’État a passé des années à essayer de résoudre le problème.
L'année dernière, Tom Vilsack, alors secrétaire à l'Agriculture des États-Unis, a envoyé des lettres à 44 gouverneurs pour les exhorter à un traitement plus rapide des demandes et à une plus grande précision dans la détermination des avantages.
Les ennuis administratifs s’ajoutent aux inquiétudes concernant le financement lors de la récente fermeture du gouvernement fédéral. L’administration Trump a refusé d’utiliser les fonds d’urgence pour maintenir le programme d’aide alimentaire, et les aides alimentaires ont cessé pour des millions de personnes, y compris dans le Missouri, le 1er novembre, alors que le confinement entrait dans sa cinquième semaine. Deux juges fédéraux ont ordonné à l’administration Trump de mobiliser des fonds d’urgence pour le programme.
La fermeture a pris fin le 12 novembre et le Missouri a déclaré que ses bénéficiaires du SNAP avaient commencé à recevoir l'intégralité de leurs prestations trois jours plus tard. Pendant ce temps, à l’approche de Thanksgiving, des retards dans les prestations étaient encore signalés dans certains États.
Même après la fermeture, les États devront faire plus avec moins de ressources. Le One Big Beautiful Bill Act des Républicains coupe des milliards de dollars dans le financement fédéral du programme d'aide alimentaire et fait peser davantage de charges administratives et financières sur les États.
Le projet de loi signé par le président Donald Trump en juillet prévoit 187 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie provenant du programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire, communément appelé bons d'alimentation, ou SNAP. Cela représente une réduction de 20 %, selon le Congressional Budget Office.
L’un des changements les plus importants et les plus immédiats nécessite que davantage de personnes travaillent pour pouvoir bénéficier de l’aide. Ce changement entraînera la perte de l'aide à au moins 2,4 millions d'Américains, selon une analyse du service de recherche bipartisan du Congrès. L'analyse prédit que de nombreuses personnes perdront leurs prestations parce que les exigences du travail rendront leur demande plus difficile.
L'augmentation des exigences de travail portera préjudice à certaines des personnes les plus vulnérables du pays, a déclaré Ed Bolen, qui dirige les stratégies d'aide alimentaire au sein du Centre de gauche sur les priorités budgétaires et politiques.
Mais la Fondation conservatrice pour la responsabilité gouvernementale, un groupe qui a œuvré pour promouvoir des politiques similaires dans les États, affirme que cette exigence est nécessaire pour préserver l'assistance aux « vraiment nécessiteux ».
'Des souches incontestées dans le Missouri
Certains Missouriens étaient déjà en difficulté avant que Trump ne signe le projet de loi.
Kelly Thweatt, 64 ans, a déclaré avoir reçu un avis par courrier l'informant que ses prestations alimentaires avaient été réduites. Elle ne comprenait pas pourquoi, parce que ses revenus n'avaient pas changé, a-t-elle déclaré récemment devant un bureau du SNAP à 60 miles à l'ouest de Saint-Louis.
Après avoir payé sa place dans un parc de maisons mobiles à Warrenton, a-t-elle déclaré, il lui reste environ 300 $ par mois de la sécurité sociale. Les quelque 300 $ de prestations SNAP qu’elle recevait chaque mois la maintenaient à flot.
Thweatt sera soumise à la nouvelle exigence fédérale en matière de travail car elle n'a pas encore 65 ans.
Plus de 150 000 Missouriens risquent de perdre une partie de leur aide alimentaire en raison de la nouvelle exigence de travail, entrée en vigueur le 1er novembre.
Pour Thweatt, trouver un emploi pourrait s’avérer difficile. Elle est inactive depuis près de 20 ans.
L'aide alimentaire constitue une bouée de sauvetage pour plus de 650 000 Missouriens, soit plus de huit foules à guichets fermés au Arrowhead Stadium de Kansas City, où jouent les Chiefs de la NFL. Le programme aide à nourrir 20 % des enfants du Missouri chaque mois, selon la Missouri Foundation for Health, une organisation philanthropique à but non lucratif. (La fondation apporte un soutien financier à KFF Health News.)
Les récents changements fédéraux obligeront davantage de personnes âgées, de parents, d'anciens combattants, de sans-abri et d'anciens jeunes placés en famille d'accueil à surmonter des obstacles administratifs supplémentaires pour obtenir une aide alimentaire, selon le ministère américain de l'Agriculture.
Pendant des années, des milliers de Missouriens ont eu du mal à accéder à l'aide alimentaire, en grande partie parce que les candidats devaient passer un entretien, par téléphone ou en personne. Mais de nombreux Missouriens ne parviennent pas à joindre un fonctionnaire de l'État.
Les candidats ont passé des heures à attendre ou à faire la queue devant les bureaux de l’État, selon un procès intenté en 2022 devant un tribunal fédéral. Parfois, tant de personnes attendaient en attente que le système téléphonique commençait à raccrocher au nez, selon le procès.
Certains bureaux du Missouri SNAP ne comptent qu'un seul employé, selon l'ordonnance de Harpool de mai 2024, ce qui ajoute à la pression.
Dans une déclaration fournie à KFF Health News, le Département des services sociaux du Missouri a déclaré que, étant donné que la demande varie selon le lieu, il peut être approprié d'avoir un seul employé dans certains endroits.
À Warrenton, des cabines téléphoniques de fortune bordent les murs du bureau d'aide alimentaire. Les gens sont assis dans une cabine avec un bureau et utilisent un téléphone pour mener des entretiens avec des responsables ailleurs. Une pancarte posée sur le sol demande aux candidats de « s'il vous plaît, soyez patients avec nos progrès » alors que l'État travaille sur des améliorations technologiques.
Selon l'ordonnance de Harpool, « les preuves sont incontestées » selon lesquelles le système d'aide alimentaire du Missouri présente des « temps d'attente inacceptables » et que des milliers d'appels « ne peuvent pas aboutir ». Ces problèmes exposent les Missouriens au risque de perdre leur aide « à chaque fois » qu’ils demandent des prestations alimentaires, a écrit le juge. Pour rester dans le programme, la plupart des ménages doivent soumettre périodiquement des documents et réaliser des entretiens.
Une analyse KFF Health News des rapports Missouri SNAP a montré que les mêmes problèmes persistent plus d’un an plus tard. Dans les 16 mois qui ont suivi l'ordonnance du juge, près de la moitié de toutes les demandes refusées ont été rejetées, au moins en partie parce qu'aucun entretien n'avait été mené, selon les données soumises par l'État au tribunal dans le cadre de l'ordonnance. Cela indique que le système de l'État échoue envers les plus vulnérables, a déclaré le juge.
Dans une ordonnance publiée en mai de cette année, Harpool a constaté que le Missouri n'avait pas réussi à afficher une amélioration significative et que ses performances s'étaient détériorées par certaines mesures. L'État n'a pas documenté l'ajout d'un seul employé ni l'investissement de ressources supplémentaires pour traiter les demandes plus rapidement, a écrit Harpool.
Le ministère des Services sociaux du Missouri a déclaré que la législature de l'État avait fourni de l'argent pour embaucher des travailleurs temporaires dans d'autres domaines, libérant ainsi le personnel pour qu'il puisse traiter les demandes SNAP.
Pour mener à bien les entretiens requis pour l'aide alimentaire, a indiqué l'agence, elle tente à plusieurs reprises de joindre les candidats une fois leur demande reçue.
Katie Deabler, une avocate du Centre national pour le droit et la justice économique qui représentait les Missouriens dans cette affaire, a déclaré : « Ce sont vos voisins, ce sont les camarades de classe de vos enfants qui ont faim lorsque le système ne fonctionne pas. »
Des problèmes à venir
Selon la Missouri Foundation for Health, environ 68 % des bénéficiaires de l'aide alimentaire de l'État sont des enfants, des adultes de plus de 60 ans ou des personnes handicapées. Beaucoup de ceux qui peuvent travailler le font déjà.
Christine Woody, responsable de la politique de sécurité alimentaire chez Empower Missouri, une organisation qui œuvre pour éradiquer la pauvreté dans l'État, a déclaré que le Missouri manquait d'argent et de volonté pour réparer son système d'aide alimentaire.
Woody et d'autres défenseurs craignent que les changements fédéraux n'érodent la défense la plus puissante du pays contre la faim.
« Pour un État comme le Missouri, qui a déjà du mal à faire fonctionner le programme, ces nouvelles règles ne pourraient pas tomber à un pire moment », a déclaré Bolen, du Centre sur les priorités budgétaires et politiques.
Le Missouri laisse présager les problèmes qui attendent d’autres États, a-t-il déclaré. Comme le Missouri, de nombreux États hésitent à financer leurs programmes d’aide alimentaire. Et maintenant, ils seront obligés d’utiliser les dollars des États pour combler les vides laissés par les coupes fédérales, ce qui « prépare les États à l’échec », a déclaré Bolen.
Les partisans des changements voient les choses différemment. Le président de la Chambre des représentants des États-Unis, Mike Johnson, a précédemment qualifié de « modeste » le transfert des coûts vers les États et a déclaré qu'il était nécessaire de réduire la fraude. Les États « n'ont pas assez de poids dans le jeu », a-t-il déclaré dans l'émission « Face the Nation » de CBS, avant l'adoption du projet de loi budgétaire.
Néanmoins, si les États ne trouvent pas l'argent nécessaire pour combler le déficit, a déclaré Bolen, ils se retrouveront avec deux options : rendre plus difficile l'admissibilité au SNAP ou mettre fin au programme.
Pour Thweatt, le changement intervient à un moment particulièrement difficile. Il y a quelques mois, elle a perdu son partenaire de vie depuis trois décennies, la laissant sous le choc et luttant pour se permettre les produits de base. Elle n'atteint pas 65 ans avant avril, ce qui signifie qu'elle est soumise à l'exigence de travail élargie d'ici là et qu'elle devra peut-être prouver qu'elle a un emploi pour maintenir les 220 $ d'allocations alimentaires mensuelles qui lui restent. L'État appliquera les règles de travail à son cas lorsqu'elle sera renouvelée, ont indiqué des responsables de l'État. La voiture de Thweatt a besoin de réparations et ses plaques d'immatriculation vont expirer, a-t-elle déclaré. Elle n’a pas l’argent pour résoudre l’un ou l’autre de ces problèmes.
Elle vend tout ce qu'elle peut, y compris un ensemble de chambre antique, pour pouvoir acheter les produits de première nécessité, a-t-elle déclaré.
« Je peux me satisfaire d'un sac de chips par jour », a déclaré Thweatt. « Donc, si c'est ce que je dois faire, c'est ce que je dois faire. »
