Il n’est pas surprenant que le dur travail physique vous épuise, mais qu’en est-il du dur travail mental ? Rester assis à réfléchir pendant des heures donne aussi l’impression d’être épuisé. Maintenant, les chercheurs ont de nouvelles preuves pour expliquer pourquoi c’est le cas et, sur la base de leurs découvertes, la raison pour laquelle vous vous sentez mentalement épuisé (par opposition à somnolent) à cause d’une réflexion intense n’est pas entièrement dans votre tête.
Leurs études, rapportées dans Biologie actuelle le 11 août, montrent que lorsqu’un travail cognitif intense se prolonge pendant plusieurs heures, il provoque l’accumulation de sous-produits potentiellement toxiques dans la partie du cerveau connue sous le nom de cortex préfrontal. Cela modifie à son tour votre contrôle sur les décisions, de sorte que vous vous tournez vers des actions à faible coût ne nécessitant aucun effort ni attente à mesure que la fatigue cognitive s’installe, expliquent les chercheurs.
Des théories influentes suggèrent que la fatigue est une sorte d’illusion concoctée par le cerveau pour nous faire arrêter ce que nous faisons et nous tourner vers une activité plus gratifiante. Mais nos découvertes montrent que le travail cognitif se traduit par une véritable altération fonctionnelle-;accumulation de substances nocives-;ainsi la fatigue serait bien un signal qui nous fait arrêter de travailler mais dans un but différent : préserver l’intégrité du fonctionnement cérébral. »
Mathias Pessiglione de l’Université Pitié-Salpêtrière à Paris, France
Pessiglione et ses collègues, dont le premier auteur de l’étude, Antonius Wiehler, ont voulu comprendre ce qu’est réellement la fatigue mentale. Alors que les machines peuvent calculer en continu, le cerveau ne le peut pas. Ils voulaient savoir pourquoi. Ils soupçonnaient que la raison était liée à la nécessité de recycler des substances potentiellement toxiques résultant de l’activité neuronale.
Pour en chercher la preuve, ils ont utilisé la spectroscopie par résonance magnétique (MRS) pour surveiller la chimie du cerveau au cours d’une journée de travail. Ils ont examiné deux groupes de personnes : celles qui avaient besoin de réfléchir sérieusement et celles qui avaient des tâches cognitives relativement plus faciles.
Ils ont vu des signes de fatigue, y compris une dilatation réduite des pupilles, uniquement dans le groupe qui travaillait dur. Ceux de ce groupe ont également montré dans leurs choix une évolution vers des options proposant des récompenses à court terme avec peu d’effort. De manière critique, ils avaient également des niveaux plus élevés de glutamate dans les synapses du cortex préfrontal du cerveau. Avec des preuves antérieures, les auteurs affirment que cela soutient l’idée que l’accumulation de glutamate rend l’activation supplémentaire du cortex préfrontal plus coûteuse, de sorte que le contrôle cognitif est plus difficile après une journée de travail mentalement difficile.
Alors, y a-t-il un moyen de contourner cette limitation de la capacité de notre cerveau à réfléchir sérieusement ?
« Pas vraiment, j’en ai peur », a déclaré Pessiglione. « J’emploierais de bonnes vieilles recettes : repos et sommeil ! Il existe de bonnes preuves que le glutamate est éliminé des synapses pendant le sommeil. »
Il peut y avoir d’autres implications pratiques. Par exemple, disent les chercheurs, la surveillance des métabolites préfrontaux pourrait aider à détecter une fatigue mentale sévère. Une telle capacité peut aider à ajuster les programmes de travail pour éviter l’épuisement professionnel. Il conseille également aux gens d’éviter de prendre des décisions importantes lorsqu’ils sont fatigués.
Dans de futures études, ils espèrent découvrir pourquoi le cortex préfrontal semble particulièrement sensible à l’accumulation de glutamate et à la fatigue. Ils sont également curieux de savoir si les mêmes marqueurs de fatigue dans le cerveau peuvent prédire la guérison de problèmes de santé, comme la dépression ou le cancer.
