Les chercheurs de l’UC San Francisco se concentrent sur la façon dont le système immunitaire peut jouer un rôle dans les fausses couches, qui affectent environ un quart des grossesses.
En travaillant sur des souris, les chercheurs ont découvert qu’un sous-ensemble de cellules du système immunitaire récemment découvert peut empêcher le système immunitaire de la mère d’attaquer le placenta et le fœtus. Si la recherche est confirmée par d’autres études animales et que les cellules jouent un rôle similaire chez l’homme, elles pourraient ouvrir la voie à de nouvelles thérapies pour les grossesses menacées par des défauts de tolérance immunitaire.
Les chercheurs ont montré que les souris gravides qui n’avaient pas ce sous-ensemble de cellules, connues sous le nom de cellules exprimant Aire extrathymiques, étaient deux fois plus susceptibles de faire une fausse couche, et dans bon nombre de ces grossesses, la croissance fœtale était sévèrement limitée.
« Quand vous êtes enceinte, le système immunitaire voit le placenta pour la première fois depuis des décennies – pas depuis que la mère a fait un placenta lorsqu’elle était elle-même un fœtus », a déclaré Eva Gillis-Buck, MD, résidente en chirurgie de l’UCSF et première auteur de l’article en Immunologie scientifique.
« Nos recherches suggèrent que ce sous-ensemble de cellules immunitaires effectue une sorte d' »enseignement secondaire » – parfois de nombreuses années après que la population la plus connue des cellules éducatrices ait effectué l’enseignement primaire dans le thymus – apprenant aux cellules T à ne pas attaquer le fœtus, le placenta et d’autres tissus impliqués dans la grossesse. »
Le système immunitaire doit être éduqué à ne pas attaquer ses propres tissus et organes afin de prévenir les maladies auto-immunes. Mais la grossesse présente un défi unique, puisque le fœtus exprime des protéines présentes dans le placenta ainsi que des protéines dont la génétique est distincte de celle de la mère.
C’était un saut conceptuel pour lier les cellules exprimant Aire, qui sont essentielles pour prévenir les maladies auto-immunes, à la grossesse. Ce travail fait allusion à un mécanisme pour l’association connue entre les maladies auto-immunes et les complications de la grossesse. »
Tippi Mackenzie, MD, professeur de chirurgie et codirecteur du Centre UCSF pour la médecine de précision fœtale maternelle et auteur principal de l’article
Comme les cellules éducatrices les plus connues du thymus, le sous-ensemble rare – découvert à l’origine par James Gardner, MD, PhD, professeur adjoint de chirurgie, chercheur au Centre du diabète de l’UCSF et auteur principal de l’étude – est connu pour son capacité à exprimer une protéine unique appelée Régulateur Auto-immune, ou Aire. Aire a été largement étudié dans le thymus, où il contribue à définir le programme de ce « lycée » pour le système immunitaire.
Mais les cellules exprimant Aire à l’étude résident à l’extérieur du thymus dans les ganglions lymphatiques et la rate, elles sont donc appelées cellules exprimant Aire extrathymiques, ou eTAC. Leur rôle dans le système immunitaire n’est pas entièrement connu, bien que les scientifiques de l’UCSF soupçonnent qu’ils fournissent un mécanisme de « formation continue ».
Le résultat de la grossesse est la première preuve que les eTAC jouent un rôle dans le maintien d’une tolérance immunitaire normale. Dans le thymus, les cellules exprimant Aire commencent à interagir avec d’autres cellules immunitaires très tôt dans la vie pour leur apprendre ce qu’il ne faut pas attaquer. Le thymus commence à rétrécir et a presque disparu à l’âge adulte, date à laquelle la plupart des cellules immunitaires ont été éduquées.
Mais à mesure que le thymus rétrécit, la population d’eTAC dans les ganglions lymphatiques et la rate augmente. L’étude suggère qu’une grossesse saine peut dépendre de la présence de ces cellules.
Pour démêler le rôle normal de cette population aberrante de cellules exprimant Aire, les chercheurs ont utilisé des souris génétiquement modifiées du laboratoire Gardner pour supprimer sélectivement les eTAC pendant la grossesse.
« Comprendre comment le système immunitaire est normalement éduqué pour distinguer le « soi » du « non-soi » est un problème très fondamental en biologie », a déclaré Gardner. « Une fois que nous connaîtrons le câblage de base de ce système d’auto-éducation, nous espérons faire toutes sortes de choses puissantes – comme modifier le programme d’études pour améliorer les résultats de la grossesse, prévenir l’auto-immunité ou promouvoir la tolérance des organes transplantés. »
