Les vaccins à ARN messager (ARNm) contre le coronavirus à l’origine du COVID-19 provoquent une réponse rapide et forte des cellules T du système immunitaire – l’armure lourde du système immunitaire – ; selon une étude menée par des chercheurs de la Perelman School of Medicine à l’Université de Pennsylvanie. Bien que les études récentes sur les vaccins aient tendance à se concentrer sur la réponse des anticorps, la réponse des lymphocytes T est également une source de protection importante et potentiellement plus durable ; pourtant, peu de choses ont été rapportées jusqu’à présent sur la réponse des lymphocytes T aux vaccins COVID-19.
Dans la nouvelle étude publiée dans la revue Immunité, les chercheurs de Penn Medicine ont analysé les réponses des lymphocytes T chez 47 personnes en bonne santé qui ont reçu deux doses des vaccins à ARNm Moderna et Pfizer/BioNTech.
Les résultats révèlent les détails complexes du déroulement de la réponse des lymphocytes T à ces vaccins et soulignent l’importance d’une deuxième dose pour les personnes sans antécédents de COVID-19. Les résultats ont cependant montré que chez les personnes ayant des antécédents de COVID-19, la réponse des lymphocytes T était déjà robuste après la première dose de vaccin, sans augmentation significative après la deuxième dose, ce qui pourrait avoir des implications pour d’éventuelles futures injections de rappel.
Nos résultats soulignent le fait que nous devons examiner les cellules T, pas seulement les anticorps, si nous voulons une image complète de la réponse vaccinale pour ceux qui n’ont pas eu COIVD-19 et pour ceux qui se sont remis de la maladie. »
E. John Wherry, PhD, auteur principal, président du département de pharmacologie systémique et thérapeutique translationnelle et directeur du Penn Institute of Immunology à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie
Les anticorps sont des protéines fourchues sécrétées par des cellules immunitaires appelées cellules B ; ils peuvent se lier étroitement à des structures virales spécifiques sur les cellules infectées par le virus. Les cellules T ont également des récepteurs de type anticorps qui permettent une liaison étroite à des structures virales spécifiques, mais ce sont des cellules entières, dont certaines – appelées cellules T « tueuses » – sont capables de tuer directement les cellules infectées par le virus qu’elles rencontrent. Les lymphocytes T ont donc longtemps été considérés comme la lourde armure du système immunitaire. Leurs réponses aux vaccins sont cependant plus difficiles à étudier que les réponses en anticorps, donc on en sait moins sur ces réponses, y compris dans le cas de COVID-19.
Les chercheurs ont examiné en détail les réponses des lymphocytes T à la vaccination par l’ARNm chez 36 personnes en bonne santé qui n’avaient aucun antécédent de COVID-19 et 11 personnes qui s’étaient précédemment remises de COVID-19.
Dans le groupe de participants qui n’avaient pas de COVID-19 auparavant, ils ont découvert que la première dose de vaccin provoquait une réponse rapide et forte des cellules T auxiliaires appelées cellules T CD4 – dont certaines aident à organiser une réponse en anticorps, tandis que d’autres stimulent le prolifération des cellules T tueuses CD8. Les forces de ces réponses initiales des lymphocytes T CD4 prédisaient généralement les forces ultérieures des réponses des anticorps et des cellules T tueuses. Cependant, les cellules T tueuses avaient tendance à n’apparaître en grand nombre qu’après la deuxième dose de vaccin, ce qui confirme l’importance de cette deuxième dose pour les personnes sans antécédents de COVID-19.
En revanche, dans le groupe antérieur au COVID-19, les lymphocytes T auxiliaires et tueurs spécifiques du coronavirus COVID-19 étaient déjà substantiellement présents avant la première dose. Après cette première dose, le nombre de cellules T a quelque peu augmenté, mais n’a pas augmenté de manière significative après la deuxième dose.
« Pour les personnes qui n’ont pas eu de COVID-19, la première dose amorce puissamment la pompe et la deuxième dose allume tout le moteur – mais avoir eu COVID-19, c’est comme avoir déjà eu cette première dose de vaccin », a déclaré Wherry . « Il est important de souligner, cependant, qu’une compréhension complète de l’importance relative de ces réponses des lymphocytes T, par rapport aux anticorps, dans la protection contre les infections futures nécessitera des études cliniques plus importantes. »
Les résultats ont également montré que la réponse des lymphocytes T dans les semaines suivant la vaccination par l’ARNm comprend des types de lymphocytes T normalement provoqués par une infection naturelle ; et en général, l’infection virale naturelle est connue pour être capable d’induire une protection des lymphocytes T qui dure des années et voire des décennies.
« Nous devons faire des études de suivi pour confirmer la longévité de la réponse des lymphocytes T à la vaccination, mais nos résultats ici soutiennent l’idée que cette réponse peut être de longue durée », a déclaré Wherry.
