On estime que 3 millions d’asthmatiques et plus de la moitié des États des États-Unis sont touchés par les particules qui soufflent sur eux à cause des incendies au Canada et dans l’ouest des États-Unis, selon une nouvelle étude de l’Université de l’Alabama à Huntsville (UAH), un partie du système de l’Université de l’Alabama.
« Plus de la moitié des États américains, en particulier l’ouest des États-Unis, ont connu une augmentation significative de la pollution à court terme en raison d’incendies de forêt », a déclaré Zhixin (May) Xue, doctorant en sciences atmosphériques de Chine et auteur principal de le document de recherche, qu’elle a écrit avec son conseiller et co-auteur, le Dr Sundar Christopher, professeur de sciences atmosphériques.
La moitié des États touchés ont une moyenne de 17 jours de particules inhalables (PM2.5) augmente de plus de 100 % de la valeur de référence. Les chercheurs ont utilisé les données des Centers for Disease Control selon lesquelles 8 % de la population est asthmatique pour calculer le nombre de personnes touchées. Parmi les États les plus durement touchés figurent Washington, la Californie, le Wisconsin, le Colorado et l’Oregon, qui comptent tous plus de 4 millions d’habitants.
« En utilisant des observations satellitaires qui contiennent toutes les informations de la colonne atmosphérique ainsi que des données météorologiques qui, à partir de simulations de modèles, nous sommes en mesure d’extraire la partie de la pollution près de la surface. Une partie importante de cette pollution est due aux incendies qui se produisent au Canada », Xue dit.
« Le nord-ouest des États-Unis connaît six à sept fois plus que les normes de l’Environmental Protection Agency sur 24 heures. »
Soutenus par une subvention de la NASA, les scientifiques ont traité de grands volumes d’ensembles de données à l’aide de données satellitaires de pointe de la NASA ainsi que d’observations au sol de PM2.5 concentrations, divers ensembles de données météorologiques et un modèle statistique pour fournir des PM de surface2.5 concentrations sur l’ensemble de la zone d’étude.
La plupart des données utilisées dans notre étude sont accessibles au public. Il est important de noter que les mesures au sol de PM2.5 ne sont pas disponibles partout et, par conséquent, les données satellitaires offrent une excellente opportunité de cartographier la distribution spatiale de la pollution atmosphérique. »
Zhixin (mai) Xue, auteur principal
Les auteurs citent d’autres recherches selon lesquelles de 2013 à 2016, plus de 76 % des Canadiens et 69 % des Américains ont été au moins très peu touchés par la fumée des incendies de forêt. La recherche de l’UAH montre que lors d’un seul incendie de forêt en 2018, jusqu’à 52% des résidents des États-Unis et du Canada ont été exposés à des particules, ce qui, selon Xue, devrait préoccuper les décideurs politiques en raison des implications pour la santé.
« L’exposition à la fumée des feux de forêt peut provoquer le dépôt de petites particules dans les poumons, ce qui peut entraîner des exacerbations de l’asthme, de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), de la bronchite, des maladies cardiaques et de la pneumonie », dit-elle. « En outre, l’exposition à la fumée des incendies de forêt est également liée à des coûts économiques énormes dus à la mortalité prématurée, à la perte de productivité de la main-d’œuvre, aux impacts sur la qualité de vie et à la qualité de l’eau compromise. »
Les incendies de forêt fréquents et généralisés dans le nord-ouest des États-Unis et au Canada sont devenus la « nouvelle norme » pendant les mois d’été de l’hémisphère nord, ce qui dégrade considérablement la qualité de l’air des particules aux États-Unis, selon Xue.
Le PM2.5 les aérosols agissent comme une nouvelle source de pollution qui va à l’encontre des gains de qualité de l’air réalisés en vertu de la Clean Air Act de 1970 des États-Unis, dit-elle.
« En outre, dans un climat changeant, à mesure que la température de surface augmente et que l’humidité diminue, l’inflammabilité de la couverture terrestre augmente également et accélère ainsi la propagation des incendies de forêt, entraînant une augmentation des PM2.5 « Les aérosols de fumée de ces incendies augmentent les concentrations de particules fines et dégradent la qualité de l’air. »