Le cancer du sein se propageant à d’autres organes annonce généralement un pronostic plus sombre. Des chercheurs de l’Université et de l’Hôpital universitaire de Bâle ont découvert un processus qui aide les cellules cancéreuses du sein à s’implanter à certains endroits du corps. Les résultats suggèrent un moyen de prévenir les tumeurs secondaires.
Pendant huit ans, une équipe dirigée par le professeur Mohamed Bentires-Alj a travaillé à établir le rôle d’une enzyme cellulaire dans les métastases du cancer du sein. Les trois auteurs principaux Joana Pinto Couto, Milica Vulin, Charly Jehanno et leurs collaborateurs ont découvert un mécanisme qui semble favoriser les métastases dans une gamme de cancers agressifs. L’équipe a rendu compte de ses conclusions dans le Journal Embo.
Une cellule peut être décrite comme un réseau social : en théorie, chaque personne est connectée à toutes les autres personnes dans le monde à travers étonnamment peu de degrés de séparation. Les facteurs cellulaires dans les réseaux moléculaires sont connectés les uns aux autres de manière analogue. Si l’on cesse de fonctionner correctement, le système est déséquilibré. Le résultat est une cascade d’effets qui peuvent avoir des conséquences étendues et inattendues sur des parties plus éloignées du réseau. Le décryptage de ces cascades peut contribuer à notre compréhension de la façon dont un défaut mineur dans le système d’une cellule peut entraîner des maladies comme le cancer. Ces informations offrent des idées pour de nouveaux traitements.
L’équipe de recherche de Bentires-Alj au Département de biomédecine de l’Université de Bâle et de l’Hôpital universitaire de Bâle a élucidé l’une de ces cascades. Cela commence par une enzyme métabolique appelée nicotinamide N-méthyltransférase, ou NNMT en abrégé. Et cela se termine par la substance qui remplit l’espace entre les cellules du corps et les maintient ensemble : le collagène. Le collagène est en fait une bonne chose. Mais dans le cas du cancer métastatique, il trahit le corps et aide les cellules cancéreuses à s’intégrer dans de nouveaux tissus.
Cellules cancéreuses errantes avec leur propre collagène
Le cancer du sein « triple négatif », qui touche environ 15 % de toutes les patientes atteintes d’un cancer du sein, est particulièrement agressif car il se propage souvent dans tout le corps et forme des métastases pulmonaires et cérébrales. Ces cellules cancéreuses du sein produisent des quantités anormalement élevées de NNMT. Comme les chercheurs l’ont appris grâce à des expériences sur des animaux, la surproduction de NNMT est la clé de la métastase.
Pourquoi? La réponse se trouve au bout de la cascade, avec le collagène. Comme le rapporte l’équipe de recherche de Bâle, la surproduction de NNMT amène les cellules cancéreuses à produire également plus de collagène que la normale.
Des études antérieures ont montré que les cellules cancéreuses errantes doivent d’abord trouver leur chemin dans de nouveaux tissus. L’environnement là-bas – c’est-à-dire les substances sémiochimiques, les nutriments et l’oxygène disponibles – est différent de celui de la tumeur d’origine. Dans cette étape préliminaire de la métastase, le collagène dans le nouveau tissu aide les cellules cancéreuses à survivre et à s’adapter.
Ce que la nouvelle étude a révélé : les cellules cancéreuses du sein métastasant de manière particulièrement agressive produisent non seulement une quantité excessive de NNMT, mais également leur propre collagène.
Cette capacité les rend moins dépendants du collagène du nouveau tissu, il est donc encore plus facile pour les cellules cancéreuses de se retrancher. »
Dr Charly Jehanno, l’un des premiers auteurs de l’étude
Pas de NNMT, pas de collagène
Lorsque les chercheurs ont retiré les NNMT des cellules cancéreuses du sein agressives et ont injecté ces cellules à des souris, les animaux n’ont pratiquement pas développé de métastases. Les cellules ne produisaient pratiquement pas de collagène.
Une revue de la littérature a également révélé que la surproduction de NNMT est caractéristique de toute une gamme de cancers agressifs, ce qui signifie qu’elle pourrait être un facteur clé universellement important dans les métastases cancéreuses.
« Ensuite, nous voulons tester si les inhibiteurs de NNMT existants peuvent également arrêter les métastases dans des modèles de souris et s’ils ont des effets secondaires », explique Mohamed Bentires-Alj. Suite au développement d’agents de ciblage NNMT, les premières études chez des patients humains pourraient suivre.
