Des chercheurs de Cambridge ont découvert pourquoi le fait de vivre dans un quartier défavorisé peut être lié à une augmentation du risque de démence chez un individu.
Dans une recherche publiée aujourd’hui, ils montrent comment cela est associé à des lésions des vaisseaux cérébraux – qui peuvent affecter la cognition – et à une mauvaise gestion des facteurs liés au mode de vie connus pour augmenter les risques de développer une démence.
La démence touche de manière disproportionnée les personnes vivant dans des quartiers socio-économiquement défavorisés. Les personnes vivant dans de telles zones présentent un déclin cognitif plus important tout au long de leur vie et un risque de démence plus élevé, quel que soit leur propre statut socio-économique. Des études récentes ont également montré que la privation des quartiers est liée à des différences dans la structure du cerveau et à des signes plus importants de dommages aux tissus cérébraux.
Pour approfondir ce lien, les chercheurs ont examiné les données de 585 adultes en bonne santé âgés de 40 à 59 ans vivant au Royaume-Uni et en Irlande et qui avaient été recrutés dans le programme PREVENT-Dementia. Les détails de l'étude sont publiés dans Alzheimer et démence : le journal de l'Association Alzheimer.
Parmi les données collectées et examinées figuraient : la défavorisation des quartiers selon les codes postaux ; performances cognitives évaluées au moyen d’une série de tests ; facteurs de risque modifiables liés au mode de vie ; et des examens IRM du cerveau pour rechercher des signes de dommages aux petits vaisseaux sanguins du cerveau, qui sont essentiels à l'acheminement de l'oxygène et des nutriments aux tissus cérébraux.
L’équipe a découvert un lien étroit entre le fait de vivre dans un quartier défavorisé et une mauvaise gestion des facteurs liés au mode de vie connus pour augmenter les risques de développer une démence. En particulier, les personnes vivant dans des zones de chômage élevé, de faibles revenus et/ou de faibles opportunités d’éducation et de formation étaient plus susceptibles de souffrir de troubles du sommeil, d’obésité et d’hypertension artérielle, et de faire moins d’activité physique.
Cependant, les habitants des quartiers défavorisés ont tendance à consommer moins d’alcool que ceux des quartiers moins défavorisés. La consommation d'alcool est un autre facteur de risque connu de démence.
Les chercheurs ont également découvert un lien significatif entre la cognition et la privation du quartier – en particulier un logement et un environnement plus médiocres et des niveaux de criminalité plus élevés. Cela a eu le plus grand impact sur la capacité d'un individu à traiter rapidement les informations, sa conscience spatiale et son attention.
Une explication possible à cela vient de la découverte de l'équipe selon laquelle vivre dans un quartier défavorisé était associé à des lésions des petits vaisseaux sanguins du cerveau, ce qui affecte à son tour les capacités de réflexion. On sait que des habitudes de vie modifiables contribuent à ces dommages, ce qui suggère que l’effet de la privation sur la fonction cérébrale – et donc sur les performances aux tests cognitifs – pourrait être dû au mode de vie et à la santé vasculaire.
L’endroit où vit une personne peut affecter la santé de son cerveau dès la quarantaine. Cela ne le fait pas directement, mais en rendant plus difficile pour eux l'adoption de comportements de vie positifs.
Cela signifie que les personnes vivant dans ces régions peuvent être confrontées à davantage de difficultés pour obtenir un sommeil de qualité et faire de l'exercice, ainsi que pour gérer la tension artérielle et l'obésité. Cela peut alors avoir un effet d’entraînement sur la santé des vaisseaux sanguins du cerveau, conduisant à une cognition plus faible.
Ces facteurs liés au mode de vie sont sans aucun doute influencés à la fois par les circonstances individuelles et par l’environnement extérieur dans lequel ils vivent. Mais surtout, les liens que nous avons trouvés étaient indépendants du niveau de scolarité. Ainsi, même une personne qui a poursuivi des études supérieures ou supérieures et qui a un emploi raisonnablement rémunéré peut mieux ou moins bien gérer son mode de vie en fonction de l'endroit où elle vit, peut-être en raison d'un meilleur accès à des options alimentaires saines et abordables et à des espaces de loisirs plus sûrs.
Dr Audrey Low, Premier auteur, Département de psychiatrie de l'Université de Cambridge et Mayo Clinic, Minnesota
Les chercheurs affirment que leurs résultats mettent en évidence le fait que le risque de démence est influencé par des facteurs environnementaux plutôt que par de simples comportements individuels. Par conséquent, réduire le risque de démence signifiera s’attaquer aux déterminants sociaux plus larges de la santé cérébrale.
L'auteur principal, le professeur John O'Brien, également du département de psychiatrie de Cambridge, a déclaré : « L'endroit où vous vivez joue clairement un rôle important dans la santé de votre cerveau et le risque de démence, désavantageant sérieusement les personnes vivant dans des quartiers défavorisés. Ce risque est évitable, mais nos travaux montrent qu'il ne suffit pas de supposer qu'il dépend de l'individu.
L'étude met en évidence la manière dont différents domaines sont confrontés à leurs propres défis et nécessiteront donc des approches différentes, affirment les chercheurs. Dans les zones plus riches, les stratégies pourraient par exemple se concentrer sur la réduction de la consommation d’alcool. Les quartiers à faible revenu, en revanche, pourraient bénéficier de campagnes ciblées promouvant des modes de vie sains pour la prévention de la démence. Cela nécessitera que les décideurs politiques et les dirigeants communautaires s'attaquent aux obstacles systémiques qui entravent la capacité des individus à adopter des changements de mode de vie sains. Cela pourrait inclure l’amélioration de l’accès à des soins de santé abordables et à des options alimentaires saines, la réduction de la criminalité et la fourniture d’aires de loisirs sûres pour faire de l’exercice.
Bien que ces résultats soient valables pour le Royaume-Uni et l’Irlande, les chercheurs affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si ces résultats s’appliquent à d’autres cultures. Il existe des preuves antérieures que le contraire est vrai dans certaines cultures asiatiques, par exemple.
La recherche a été soutenue par la Société Alzheimer, l'Association Alzheimer, la Race Against Dementia, le Wellcome Trust, Alzheimer's Research UK et le National Institute for Health and Care Research Cambridge Biomedical Research Centre.
