Le médulloblastome, une tumeur maligne du cerveau pédiatrique, est provoqué par des protéines situées profondément dans les cellules cancéreuses, pour lesquelles il n'existe souvent aucun médicament efficace. Des chercheurs de l’Université d’Uppsala ont identifié une nouvelle technique génétique qui permet de cibler les cellules tumorales présentant des niveaux élevés de ces protéines. Cette technique pourrait être utilisée pour éliminer les cellules responsables de la rechute tumorale. L’espoir est de développer d’ici quelques années un médicament efficace contre la récidive de cette maladie.
Le médulloblastome est la forme la plus courante de tumeur maligne du cerveau chez les enfants et peut souvent être guéri par chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie. Cependant, même si ce traitement standard peut être efficace dans trois cas sur quatre, il affecte également les cellules normales du cerveau en croissance des enfants, entraînant souvent des effets secondaires à vie. Dans certains cas, une résistance au traitement standard se développe, provoquant une rechute, fortement associée à une mortalité accrue.
Fonctionne comme un cheval de Troie
Fredrik Swartling, chercheur à l'Université d'Uppsala, a précédemment identifié que la protéine SOX9 s'accumule à des niveaux élevés dans le noyau cellulaire lors d'une rechute du médulloblastome. La protéine SOX9 se lie à des séquences d'ADN spécifiques de notre génome et, connaissant celles-ci, le groupe de Fredrik Swartling a construit un virus capable d'infecter les cellules cancéreuses. Le virus pénètre dans les cellules tumorales et y introduit la séquence SOX9 liée à une enzyme capable de tuer la tumeur.
« Notre médicament fonctionne comme un cheval de Troie qui infecte d'abord les cellules tumorales et introduit notre séquence SOX9 liée à une enzyme qui agit comme des mercenaires efficaces. Pendant quelques jours, nous restons discrets et attendons que SOX9 se lie à la séquence des cellules où SOX9 s'est accumulé, celles que nous voulons éliminer. Lorsque cela se produit, nous commençons le traitement avec notre médicament antiviral, qui donne l'ordre aux soldats du cheval de Troie de tuer efficacement les cellules cancéreuses en division », explique Fredrik Swartling, qui a dirigé l'étude.
Dans les cellules de patients atteints de médulloblastome et dans des modèles animaux, le traitement a bien fonctionné et le médicament antiviral ganciclovir a efficacement atteint les tumeurs cérébrales. Le traitement a également fonctionné en synergie avec la radiothérapie normalement administrée à ces patients.
« Si notre traitement améliore l'efficacité des radiations, il pourrait être possible d'utiliser des doses de radiation plus faibles pour éliminer les tumeurs des enfants. Cela signifierait, espérons-le, moins d'effets secondaires pour ces patients lors des futurs traitements », explique la chercheuse Tina Lin, qui a mené les études de traitement en laboratoire.
L’espoir est de développer un médicament efficace
La technique est encore expérimentale, mais les chercheurs travaillent actuellement au développement de versions cliniquement viables de leur méthode qui pourraient être utilisées comme thérapie génique chez les patients. Actuellement, il existe au moins huit thérapies géniques approuvées basées sur des virus similaires à celui utilisé dans l’étude.
Nous espérons commencer les essais cliniques d’ici deux à trois ans, mais cela nécessite un financement important. Malheureusement, ce type de thérapie génique reste très coûteux. Nous espérons que les coûts diminueront avec le temps, étant donné que le virus que nous avons utilisé s’est non seulement révélé sûr, mais qu’il possède également une incroyable capacité à pénétrer les cellules cancéreuses situées profondément dans les organes ou dans des endroits difficiles d’accès comme le cerveau. »
Fredrik Swartling, chercheur, Université d'Uppsala
