Dans une série d’expériences utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer l’activité cérébrale à travers les réseaux du cerveau, les chercheurs de Johns Hopkins Medicine ont examiné comment le stress pouvait augmenter l’appétit chez les adultes obèses et maigres. Les chercheurs ont découvert que le stress a un impact sur les réponses du cerveau à la nourriture et que les adultes maigres et obèses réagissent aux signaux alimentaires dans les zones du cerveau associées à la récompense et au contrôle cognitif.
Les résultats de l’étude ont été publiés le 28 septembre dans PLOS ONE.
Pour l’étude, les chercheurs ont analysé les données de 29 adultes (16 femmes et 13 hommes), dont 17 étaient obèses et 12 maigres. Les participants ont effectué deux IRMf, l’une après un test de stress social et physiologique combiné.
Les participants ont reçu un test de réactivité des mots alimentaires lors des deux scans. Cette test impliquait de regarder comment le cerveau des gens réagissait aux mots alimentaires, tels que les éléments de menu sur un tableau. Pour maximiser la réponse appétitive dans le cerveau, les chercheurs ont demandé aux participants d’imaginer à quoi ressemblait, sentait et goûtait chaque aliment, et ce que cela ferait de le manger à ce moment-là. On leur a également demandé à quel point ils voulaient chaque aliment et s’ils estimaient qu’ils ne devraient pas manger cet aliment, pour voir comment ils abordaient la prise de décision liée à chaque aliment.
Les expériences ont montré que les adultes obèses et maigres diffèrent quelque peu dans leurs réponses cérébrales, les adultes obèses montrant moins d’activation des régions de contrôle cognitif aux mots alimentaires, en particulier aux aliments riches en calories, comme par exemple le fromage grillé.
Susan Carnell, Ph.D., chercheuse principale, professeure agrégée de psychiatrie et de sciences du comportement, faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins
L’étude a également montré que le stress a un impact sur les réponses du cerveau à la nourriture. Par exemple, les personnes obèses ont montré une plus grande activation du cortex orbitofrontal, une région de récompense du cerveau, après le test d’effort. « Nous avons également trouvé des preuves de liens entre le stress subjectif ressenti et les réponses cérébrales dans les deux groupes. Par exemple, les personnes maigres qui ont signalé un stress plus élevé après le test ont montré une activation plus faible du cortex préfrontal dorsolatéral, une zone cérébrale clé pour le contrôle cognitif », déclare Carnel.
