Les microplastiques pourraient alimenter des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson, avec une nouvelle étude mettant en évidence cinq façons dont les microplastiques peuvent déclencher une inflammation et des dommages au cerveau.
Plus de 57 millions de personnes souffrent de démence, et les cas de maladie d'Alzheimer et de Parkinson devraient augmenter fortement. La possibilité que les microplastiques aggravent ou accélèrent ces maladies cérébrales constitue une préoccupation majeure de santé publique.
Le professeur agrégé Kamal Dua, chercheur en pharmacie et professeur à l'Université de technologie de Sydney, a déclaré que l'on estime que les adultes consomment 250 grammes de microplastiques chaque année, soit suffisamment pour couvrir une assiette.
« Nous ingérons des microplastiques provenant d'un large éventail de sources, notamment des fruits de mer contaminés, du sel, des aliments transformés, des sachets de thé, des planches à découper en plastique, des boissons en bouteilles en plastique et des aliments cultivés dans un sol contaminé, ainsi que des fibres plastiques provenant de tapis, de poussière et de vêtements synthétiques. »
« Les plastiques courants comprennent le polyéthylène, le polypropylène, le polystyrène et le polyéthylène téréphtalate ou PET. La majorité de ces microplastiques sont éliminés de notre corps, mais des études montrent qu'ils s'accumulent dans nos organes, y compris notre cerveau. »
La revue systématique, récemment publiée dans Biochimie Moléculaire et Cellulaireétait une collaboration internationale dirigée par des chercheurs de l’Université de technologie de Sydney et de l’Université d’Auburn aux États-Unis.
Les chercheurs ont mis en évidence cinq voies principales par lesquelles les microplastiques peuvent nuire au cerveau, notamment le déclenchement de l’activité des cellules immunitaires, la génération de stress oxydatif, la perturbation de la barrière hémato-encéphalique, l’altération des mitochondries et l’endommagement des neurones.
Les microplastiques affaiblissent en fait la barrière hémato-encéphalique, la rendant étanche. Une fois que cela se produit, les cellules immunitaires et les molécules inflammatoires sont activées, ce qui provoque encore plus de dommages aux cellules de la barrière. »
Kamal Dua, professeur agrégé, Université de technologie de Sydney
« Le corps traite les microplastiques comme des intrus étrangers, ce qui incite les cellules immunitaires du cerveau à les attaquer. Lorsque le cerveau est stressé par des facteurs tels que des toxines ou des polluants environnementaux, cela provoque également un stress oxydatif », a-t-il déclaré.
Les microplastiques provoquent un stress oxydatif de deux manières principales : ils augmentent la quantité d’« espèces réactives de l’oxygène » ou de molécules instables qui peuvent endommager les cellules, et ils affaiblissent les systèmes antioxydants de l’organisme, qui aident normalement à contrôler ces molécules.
« Les microplastiques interfèrent également avec la façon dont les mitochondries produisent de l'énergie, réduisant ainsi l'apport d'ATP, ou adénosine triphosphate, dont les piles à combustible ont besoin pour fonctionner. Ce manque d'énergie affaiblit l'activité neuronale et peut finalement endommager les cellules du cerveau », a déclaré le professeur agrégé Dua.
« Toutes ces voies interagissent les unes avec les autres pour augmenter les dommages causés au cerveau. »
L'article explore également les manières spécifiques par lesquelles les microplastiques pourraient contribuer à la maladie d'Alzheimer, notamment en déclenchant une accumulation accrue de bêta-amyloïde et de tau ; et dans la maladie de Parkinson par l'agrégation de l'α-synucléine et les dommages aux neurones dopaminergiques.
Alexander Chi Wang Siu, premier auteur, étudiant à la maîtrise en pharmacie de l'UTS, travaille actuellement dans le laboratoire du professeur Murali Dhanasekaran de l'Université d'Auburn, en collaboration avec les co-auteurs, le professeur agrégé Dua, le Dr Keshav Raj Paudel et le professeur distingué Brian Oliver de l'UTS, pour mieux comprendre comment les microplastiques affectent le fonctionnement des cellules cérébrales.
Des recherches antérieures de l'UTS ont examiné comment les microplastiques sont inhalés et où ils se déposent dans les poumons. Le Dr Paudel, chercheur invité à la Faculté d’ingénierie de l’UTS, étudie également actuellement l’impact de l’inhalation de microplastiques sur la santé pulmonaire.
Bien que les preuves suggèrent que les microplastiques pourraient aggraver des maladies comme la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, les auteurs soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour prouver un lien direct. Cependant, ils recommandent de prendre des mesures pour réduire l’exposition aux microplastiques.
« Nous devons changer nos habitudes et utiliser moins de plastique. Évitez les récipients en plastique et les planches à découper en plastique, n'utilisez pas de sèche-linge, choisissez des fibres naturelles plutôt que synthétiques et mangez moins d'aliments transformés et emballés », a déclaré le Dr Paudel.
Les chercheurs espèrent que les résultats actuels contribueront à façonner les politiques environnementales visant à réduire la production de plastique, à améliorer la gestion des déchets et à réduire les risques à long terme pour la santé publique posés par ce polluant environnemental omniprésent.
