Deux études dirigées par María Morales Suárez Varela, chef de groupe du CIBERESP à l’Université de Valence et professeur du Département de médecine préventive et de santé publique de l’institution universitaire, ont évalué l’impact des restrictions de mobilité sur la qualité de l’air et les émissions polluantes, en Valence et dans trois villes italiennes. « Les mesures de confinement ont amélioré la qualité de l’air dans les zones urbaines, mais pas autant que prévu compte tenu de la contribution présumée du trafic à la pollution de l’air ambiant », explique le chercheur.
« Les mesures restrictives de mobilité pour limiter la propagation du COVID-19 ont fourni une opportunité unique d’améliorer notre compréhension de l’impact de la mobilité sur la pollution de l’air en milieu urbain », explique le chercheur.
Dans la première étude, publiée dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health, l’équipe de recherche a étudié s’il y avait des différences significatives dans les niveaux de concentration de particules en suspension (PM10, PM2,5, NOx, NO2, NO et O3) entre les période de restrictions en 2020 et même période en 2019. Les résultats ont montré que les mesures de confinement s’accompagnaient d’une diminution significative des concentrations de particules, même s’il y avait une variabilité dans divers quartiers de la ville.
Selon María Morales, « les réductions les plus importantes des niveaux de PM10 et PM2,5 ont été observées pour le Centre de Valence, València Avenida de Francia et València Pista de Silla (tous de type de trafic urbain) ». Ces particules solides ou liquides de poussières, cendres, suies, particules métalliques, ciment ou pollen, dispersées dans l’atmosphère (d’un diamètre compris entre 10 et 2,5 micromètres (µm), un millième de millimètre), sont les plus importantes dans la pollution urbaine car ils peuvent pénétrer profondément dans les poumons et présentent donc des risques potentiels importants pour la santé.
De plus, ajoute-t-elle, « il y a eu une diminution statistiquement significative des concentrations de NOx, NO2 et NO dans les sept stations de surveillance de l’air, ainsi que des niveaux d’O3 pendant la période de blocage ». Dans ce cas, il s’agit d’un groupe de gaz composé d’oxyde nitrique (NO), de dioxyde d’azote (NO2), de leur combinaison (NOx) et d’ozone (O3) qui sont corrosifs pour la peau et les voies respiratoires. Une exposition prolongée réduit considérablement la fonction pulmonaire, enflamme les voies respiratoires et peut potentiellement provoquer des modifications irréversibles du tissu pulmonaire. De plus, il peut affecter le système immunitaire et conduire à une moindre résistance aux infections respiratoires.
L’autre étude a évalué les effets des émissions qui ont diminué pendant la période COVID-19 sur la qualité de l’air dans trois villes italiennes, Florence, Pise et Lucca, en comparant les concentrations de PM10, PM2,5, NO2 et O3. « Dans ce cas, nous n’avons pas trouvé de réductions significatives des niveaux de particules en suspension pendant la période de blocage, sauf dans une station de surveillance située dans une zone à fort trafic, qui est considérée comme un point chaud en raison des niveaux constamment élevés enregistrés dans toute la Toscane », expliquent les auteurs.
D’autre part, les travaux révèlent que la réduction des niveaux de pollution au NO2, cohérente avec d’autres études, était statistiquement significative dans toutes les stations de surveillance de l’air dans les villes utilisées dans cette étude, ce qui montre une relation pertinente avec le volume de trafic. Enfin, pour les niveaux de polluants O3, les chercheurs n’ont pas observé de réduction significative pendant la période de blocage.
« Les mesures de confinement ont amélioré la qualité de l’air dans les zones urbaines, mais pas autant que prévu compte tenu de la contribution présumée du trafic à la pollution de l’air ambiant. Il doit être considéré, par les autorités, que la réponse environnementale varie selon la source dominante d’émission et les conditions météorologiques spécifiques, il serait donc nécessaire d’adopter des mesures de contrôle holistiques pour améliorer la qualité de l’air en milieu urbain », ajoute le chercheur du CIBERESP.
« Nous pensons que nos résultats doivent être pris en compte par les décideurs politiques pour mettre en place des politiques efficaces de lutte contre la pollution de l’air et placer la santé humaine au centre de l’urbanisme », conclut le responsable du groupe.
Risque pour la santé
L’exposition à la pollution de l’air ambiant est l’un des plus grands risques pour la santé dans le monde. On estime qu’il est responsable d’environ 4,2 millions de décès dans le monde chaque année dus à de nombreuses maladies telles que les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies respiratoires aiguës et chroniques et le cancer du poumon.
Outre l’Université de Valence, les deux études ont été menées en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Florence, de la Scuola Normale Superiore de Pise et de l’Unité de santé publique et d’hygiène de l’AUSL, à Bologne.
