Une migraine n’est pas seulement un mal de tête violent. C’est une partie très redoutée d’un trouble neurologique qui se manifeste par une série de symptômes possibles, notamment des douleurs crâniennes pulsatiles, des nausées, des crises de vomissements et une hypersensibilité à la lumière et au bruit. Ces symptômes surviennent souvent sans prévenir et au moment le plus inopportun.
Les jeunes filles pubères ayant des antécédents familiaux de migraines sont particulièrement vulnérables. Pourtant, de nombreuses inconnues subsistent quant à la cause, au moment et à l’origine de cette maladie. Hadas Nahman-Averbuch, Ph. D., scientifique à la faculté de médecine de l’université Washington à Saint-Louis et experte en douleur pédiatrique et en troubles migraineux, tente de changer cette situation. Elle dirige deux études d’observation : l’une examinera pourquoi certaines adolescentes développent des migraines et d’autres non, et l’autre explorera le rôle de la puberté dans les migraines chez les garçons et les filles.
Les études monocentriques menées à la Faculté de médecine sont soutenues par deux subventions totalisant 6 millions de dollars des National Institutes of Health (NIH).
« Pendant l’adolescence, nous observons une augmentation significative de la prévalence des diagnostics de migraines chez les filles », a déclaré Nahman-Averbuch, qui dirige le laboratoire Pain Across the Lifespan de l’université et est professeur adjoint d’anesthésiologie. « Nous voulons comprendre les changements qui précèdent l’apparition des migraines et identifier les filles qui risquent d’en souffrir. Nous espérons que ces connaissances mèneront à de nouvelles thérapies et interventions qui, si elles sont administrées tôt, pourraient prévenir, gérer ou traiter les migraines chez les adolescentes.
« Nous souhaitons également étudier comment la puberté affecte la gravité et l’incidence des migraines chez les adolescentes et les adolescents qui en souffrent déjà, afin de mieux comprendre la trajectoire du trouble. »
Les traitements pour les jeunes souffrant de migraines sont limités (les nouveaux médicaments contre la migraine qui sont arrivés sur le marché ces dernières années sont limités aux personnes de 18 ans et plus) et davantage de recherches sur cette maladie souvent invalidante chez les adolescents sont nécessaires.
Parmi les problèmes qui se posent pour comprendre les causes des migraines, il y a les nombreux facteurs déclencheurs : le stress, certains aliments, le manque de sommeil, la caféine et les fluctuations hormonales. À cela s'ajoutent les délais très variables et incohérents entre les facteurs déclencheurs et l'apparition des migraines, ce qui complique la détermination de la cause exacte d'une migraine.
La première étude menée par Nahman-Averbuch porte sur 200 filles âgées de 10 à 13 ans. Au cours de trois visites, les participantes à l’étude subissent une imagerie par résonance magnétique (IRM) pour examiner la connectivité cérébrale entre deux régions du cerveau : l’amygdale et le cortex préfrontal. L’amygdale joue un rôle essentiel dans la façon dont nous percevons et réagissons à la douleur. Elle communique et interagit avec le cortex préfrontal. Des changements dans cette interaction sont observés chez les patients souffrant de migraines par rapport à ceux qui n’en souffrent pas et sont liés à des changements dans la fréquence des maux de tête chez les adolescents atteints de ce trouble, a déclaré Nahman-Averbuch.
Les filles ayant des antécédents familiaux de migraines sont comparées à celles qui n'en ont pas pour déterminer si les changements cérébraux peuvent être utilisés pour prédire qui sera diagnostiqué avec la maladie. Les filles, qui ne souffrent plus de migraines au début de l'étude, sont surveillées pour voir si elles pourraient développer une migraine pendant deux ans.
Des études antérieures ont montré que les adolescents dont un parent au premier degré est atteint de migraines ont une sensibilité accrue à la douleur. Nahman-Averbuch, qui a participé à ces recherches, pense qu'une réponse accrue aux tests sensoriels impliquant des stimuli de chaleur, de froid et de pression peut prédire qui sera diagnostiqué avec ce trouble. Les participants évaluent ces expériences dans le cadre de l'étude.
L'incidence des migraines est plus élevée chez les garçons avant la puberté et chez les filles pendant la puberté, période pendant laquelle les hormones sexuelles fluctuantes facilitent la transition vers le début de l'âge adulte. Les chercheurs cherchent à déterminer si une hormone sexuelle particulière – par exemple, l'œstrogène, la testostérone ou la progestérone – peut aider à prédire pourquoi les adolescentes sont plus susceptibles d'être touchées. L'équipe de recherche surveille les taux sanguins de diverses hormones sexuelles dans le cadre de l'étude.
De nombreux changements – biologiques, psychologiques et sociaux – se produisent pendant la puberté. Chacun d’entre eux peut avoir un impact sur le système de la douleur et être responsable de ce schéma. Nous voulons comprendre quels sont ces changements et s’ils peuvent prédire qui risque de développer des migraines.
Hadas Nahman-Averbuch, Ph. D., scientifique à la faculté de médecine de l'université de Washington à Saint-Louis
Dans la deuxième étude, les chercheurs ont suivi pendant deux ans 180 filles et garçons âgés de 10 à 13 ans chez qui on a diagnostiqué un trouble migraineux. Les garçons sans migraine et sans antécédents familiaux de trouble migraineux et les filles sans migraine de la première étude font partie du groupe témoin. En utilisant les mêmes méthodes que dans la première étude, les chercheurs examinent l'impact de la puberté sur les migraines.
« Comprendre les changements qui précèdent l’apparition de la migraine et les changements qui surviennent pendant la puberté et qui améliorent la migraine dans une certaine population peut nous aider à développer de nouvelles interventions et stratégies de prévention », a déclaré Nahman-Averbuch. « En même temps, identifier les adolescents à risque peut nous permettre de commencer ces interventions plus tôt. »
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