Il existe un certain nombre de risques associés aux nouveau-nés prématurés nés avant 32 semaines. L’un d’eux est un risque accru de problèmes de comportement et d’attention. Des études antérieures suggèrent qu’il pourrait y avoir des indicateurs précoces de problèmes qui se développent dans l’enfance, mais les résultats manquaient de cohérence. Une nouvelle étude teste une méthodologie avec une cohérence améliorée et explore les fonctions cognitives et sociales sur de plus longues périodes de temps. Les résultats suggèrent qu’il existe des marqueurs qui peuvent indiquer des problèmes potentiels dans le développement des nourrissons prématurés.
Les progrès médicaux ont augmenté le taux de survie des nourrissons très prématurés et de faible poids de naissance. Cependant, ces enfants peuvent souvent faire face à des problèmes comportementaux et scolaires, par exemple un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité. Ainsi, il existe un désir croissant de comprendre comment et pourquoi les problèmes de développement surviennent. Une telle connaissance pourrait aider à identifier les enfants ayant besoin de soutien et aider les praticiens à améliorer le soutien aux enfants touchés.
Le professeur adjoint de projet Yuta Shinya de la Graduate School of Education de l’Université de Tokyo et son équipe explorent cette question. Entre autres choses, ils recherchent des traits mesurables dans les premiers stades de la vie d’un nourrisson qui sont fortement corrélés aux types de problèmes qui peuvent survenir plus tard et qui pourraient nécessiter un soutien. Leur étude la plus récente a trouvé des preuves d’un tel marqueur comportemental.
Nous avons remarqué un comportement spécifique chez les prématurés à 12 mois qui n’était pas présent chez les nourrissons nés à terme et qui semble prédire certaines fonctions cognitives et sociales à 18 mois. Essentiellement, les nourrissons prématurés ont obtenu des résultats nettement moins bons dans un test standard pour récupérer un jouet caché. Le jouet a été déplacé à plusieurs reprises à la vue de tous, mais les nourrissons en question n’arrêtaient souvent pas de chercher à ses emplacements précédents. Les nourrissons à terme standard se sont bien mieux comportés dans ce test. »
Yuta Shinya, professeur assistant de projet, Graduate School of Education, Université de Tokyo
Ce qui est nouveau dans la méthodologie de l’équipe, c’est qu’ils ont utilisé le suivi oculaire numérique pour identifier la coordination motrice visuelle des nourrissons. Des études antérieures dans le même sens ont vu leurs résultats brouillés par une trop grande présence humaine qui a distrait les jeunes participants, donc l’automatisation de certains aspects du test offre des résultats plus cohérents. L’étude des chercheurs était également comparativement longitudinale. Ils ont suivi les tests avec des questionnaires parentaux conçus pour évaluer la fonction exécutive des nourrissons, qui consiste en des compétences cognitives pour fixer des objectifs et coordonner les pensées, les émotions et les actions vers ces objectifs.
« Nos données suggèrent que les tests antérieurs peuvent prédire avec une certaine précision les résultats du développement plus tard », a déclaré Shinya. « Bien sûr, il ne s’agissait que d’une petite étude comprenant 27 prématurés et 25 nourrissons nés à terme au total. Mais nous prévoyons d’effectuer un suivi avec un échantillon plus important sur des périodes plus longues. Nous visons également à explorer le mécanisme neurophysiologique responsable de la chez les prématurés. Ces résultats nous aideront à identifier les enfants qui ont besoin d’un soutien précoce. Nous espérons faire de la société un meilleur endroit pour élever des enfants, même s’ils sont nés prématurément.
