Des chercheurs de Skoltech, des sociétés américaines VirIntel et Argentys Informatics et de deux instituts de l’Académie des sciences de Russie ont étudié la réponse immunitaire au COVID-19 chez des patients présentant différents niveaux de gravité de la maladie.
L’équipe a découvert que la moitié des patients sans symptômes ne produisaient pas réellement des quantités importantes d’anticorps IgG d’un type ciblé par de nombreux kits de test populaires. Cela dit, presque tous les patients ont produit un autre type d’anticorps, dont le nombre était parfois encore plus élevé dans les cas asymptomatiques, ce qui a conduit les chercheurs à suggérer le rapport entre les deux nombres comme indicateur de la gravité de la maladie. L’étude est sortie en Virus.
Les tests sanguins pour détecter une infection antérieure par le coronavirus reposent sur des anticorps appelés immunoglobulines G. Les IgG se développent généralement quelques semaines après l’infection et se présentent sous plusieurs variétés, selon la partie du virus à laquelle elles se fixent.
Deux types courants sont les anticorps ciblant la protéine de la nucléocapside et le domaine de liaison au récepteur, ou RBD, de la protéine de pointe du coronavirus. La récente étude russo-américaine rapporte les niveaux de ces deux anticorps chez les patients à divers moments après la guérison de COVID-19. Il représente des cas bénins et asymptomatiques, ainsi que des cas graves.
Notre principale découverte est que les patients COVID-19 asymptomatiques n’ont souvent pas d’anticorps IgG dirigés contre un composant interne du virus connu sous le nom de protéine de la nucléocapside. Pourtant, des tests détectant ce type d’anticorps sont souvent recommandés pour vérifier si quelqu’un a eu COVID-19. »
Maria Tutukina, première auteure de l’étude, Institut de biophysique cellulaire et Institut des problèmes de transmission de l’information du RAS, Institut des sciences et technologies de Skolkovo
« Mais quelle que soit la gravité de la maladie, tous les patients que nous avons testés, sauf un, présentaient des anticorps IgG contre le RBD de la protéine de pointe, qui est situé à la surface de la particule virale », a déclaré la co-auteure de l’étude Anna Kaznadzey de IITP RAS et VirIntel.
Les chercheurs disent qu’il pourrait donc être plus raisonnable de vérifier le niveau d’anticorps anti-RBD pour déterminer si une personne a eu l’infection.
Mais pourquoi serait-il jamais le cas que quelqu’un ait des IgG à RBD mais pas à la protéine de la nucléocapside ? Cela pourrait avoir à voir avec le fait que l’anticorps en question cible l’intérieur ou l’extérieur de la particule virale.
L’équipe émet l’hypothèse que si un patient a un cas asymptomatique de COVID-19, son immunité doit avoir fait un si bon travail pour éviter l’infection dès le début que le virus n’a pas vraiment eu la chance d’entrer dans la phase de reproduction active. Cette étape implique le déchirement des cellules, avec des pièces de rechange virales non assemblées volant dans tous les sens. Ce n’est que dans ce scénario plus difficile que les anticorps contre les parties internes du virus – ; telle que sa protéine de nucléocapside – ; peut se former. Mais tant que le virus ne pénètre pas dans la cellule, seuls les anticorps anti-RBD sont produits, car ce sont eux qui ciblent l’extérieur du virus.
Les anticorps anti-RBD sont souvent décrits comme « neutralisants » car ils peuvent empêcher la liaison de la protéine de pointe virale avec le récepteur auquel elle cherche à se lier. En effet, les chercheurs ont montré que la quantité d’IgG anti-RBD était corrélée à la capacité du sérum à inhiber l’interaction RBD-récepteur.
Curieusement, l’équipe a constaté que les niveaux de RBD non seulement persistaient, mais présentaient une augmentation moyenne dans l’échantillon étudié. Selon les chercheurs, bien que cette découverte puisse sembler contredire certaines études antérieures qui indiquaient que la concentration d’anticorps anti-RBD diminuait avec le temps, cela pourrait en fait dépendre de ce que les patients des échantillons respectifs ont fait après leur rétablissement.
« Il semble raisonnable de s’attendre à ce qu’un patient qui s’est remis de COVID-19 subira une vague d’anticorps lorsqu’il sera réexposé à l’agent pathogène. Je veux dire, c’est ainsi que fonctionne l’immunité : ce n’est pas une sorte de bulle protectrice que vous transportez. . C’est plutôt le potentiel de lutter efficacement contre le virus, s’il se retrouve à nouveau dans le corps. Que ce soit le cas et à quelle fréquence, cela pourrait affecter la dynamique ultérieure du nombre d’anticorps », a expliqué Kaznadzey.
Sur la base de la dynamique différente des deux types d’anticorps IgG, l’équipe a suggéré que le rapport entre leurs nombres pourrait servir de marqueur de la gravité de la maladie. « Cela peut avoir du sens dans une situation où un patient pense qu’il n’a pas eu de pneumonie et ne fait donc pas de tomodensitométrie. Si le test sanguin indique que son bilan d’anticorps est faussé en faveur des IgG par rapport à la protéine de la nucléocapside, cela pourrait être un bonne idée d’organiser une tomodensitométrie et éventuellement d’entrer en rééducation », a déclaré Tutukina.
Pour les personnes vaccinées, des niveaux élevés d’anti-RBD peuvent indiquer que le patient a déjà rencontré le virus après avoir reçu le vaccin et n’a donc pas besoin de revaccination, car une réponse immunitaire plus récente s’est produite.
L’étude comble l’une des lacunes dans les rapports sur la réponse immunitaire des patients COVID-19 : les patients présentant des symptômes plus légers ne demandant souvent pas de soins médicaux, ils deviennent inévitablement sous-représentés dans la recherche.
