Même si le COVID-19 se manifeste comme une maladie bénigne et de courte durée chez la plupart des gens, certains souffrent de symptômes extrêmement graves ; dans le pire des cas, ces patients décèdent des suites de complications telles qu'une insuffisance respiratoire ou une thromboembolie. Il est bien connu que des facteurs tels que l’âge et des conditions médicales sous-jacentes comme le diabète ou les immunodéficiences augmentent la vulnérabilité aux formes graves du COVID-19. Cependant, certains patients souffrent encore d’une forme grave du COVID-19 sans aucune raison apparente.
Une explication possible pourrait résider dans les auto-anticorps, qui sont des anticorps qui ciblent par erreur des protéines spécifiques produites par notre propre corps. Dans des circonstances normales, les interférons de type I (ou « IFN-t1 ») jouent un rôle crucial dans la défense de l'organisme contre les infections virales ; ils interfèrent avec la réplication virale et aident à mobiliser le système immunitaire. Cependant, les auto-anticorps contre les IFN-t1 peuvent neutraliser leur activité, compromettant ainsi les mécanismes de défense de l'organisme. Même si la détection de ces auto-anticorps était rare avant la COVID-19, de nombreux rapports font état de patients atteints d’une forme grave de la COVID-19 qui en étaient porteurs depuis le début de la pandémie. Les auto-anticorps ciblant les IFN-t1 pourraient-ils être plus courants qu’on ne le pensait ?
Pour répondre à cette question, une équipe de recherche, comprenant le professeur Chiaki Iwamura de l'Université de Chiba, au Japon, a vérifié si et comment les auto-anticorps ciblant les IFN-t1 sont liés à la gravité du COVID-19 en analysant des échantillons de sang de 123 patients japonais. Leurs conclusions ont été publiées dans le volume 44 du Journal d'immunologie clinique le 22 avril 2024. Cette recherche a été co-écrite par le Dr Kiyoshi Hirahara et le Dr Koutaro Yokote de l'Université de Chiba, ainsi que par le Dr Ami Aoki de l'Université de Niigata.
Les chercheurs ont d’abord mené un test immunoenzymatique pour détecter les auto-anticorps dirigés contre les IFN-t1 dans les échantillons de sang, puis ont confirmé si ces anticorps pouvaient neutraliser efficacement les IFN-t1 dans les cultures cellulaires. « Nous avons constaté que trois patients sur 19 sévères et quatre sur 42 patients critiques avaient des auto-anticorps neutralisants contre les IFN-t1. Fait intéressant, il n'y avait aucune caractéristique clinique caractéristique chez les patients présentant des auto-anticorps contre les IFN-t1. » commente le Dr Iwamura. En d’autres termes, les données ne permettent pas d’expliquer pourquoi certains patients atteints du COVID-19 ont développé ces auto-anticorps, même si l’on prend en compte les infections antérieures, les traitements reçus et les troubles immunitaires sous-jacents. « Sur la base de ces résultats, il est difficile d'estimer la présence d'auto-anticorps contre les IFN-t1 à partir des tests sanguins habituels et du contexte clinique », remarque le Dr Iwamura.
Pour faire la lumière sur la façon dont les auto-anticorps contre les IFN-t1 ont affecté les patients atteints de COVID-19, les chercheurs ont ensuite effectué un séquençage de l’ARN et des analyses des récepteurs des lymphocytes B. Ces expériences ont montré que les cellules dendritiques conventionnelles et les monocytes canoniques, deux types de globules blancs, présentaient une signalisation IFN atténuée pour les patients chez lesquels des auto-anticorps étaient présents. De plus, les cellules B (encore un autre type de cellule immunitaire) chez ces patients avaient moins de récepteurs spécifiques au SRAS-CoV-2, ce qui implique une efficacité réduite dans la lutte contre une infection.
Dans l’ensemble, ces résultats mettent en évidence l’importance d’examiner plus en détail les auto-anticorps anti-IFN-t1 face aux épidémies virales. « Les personnes possédant des auto-anticorps contre les IFN-t1 sont plus sensibles non seulement au SRAS-CoV-2, mais également aux virus courants tels que la grippe et aux virus inconnus qui pourraient apparaître à l'avenir », prévient le Dr Iwamura, « Ainsi, nous espérons collaborer avec des entreprises pour développer un système permettant de détecter les auto-anticorps dirigés contre les IFN-t1 dans le sang. Idéalement, nous développerions un test pour examiner la présence de ces auto-anticorps lors des examens de santé réguliers afin que les gens puissent pouvoir savoir s'ils les ont avec peu de fardeau.
Espérons que leur vision deviendra bientôt réalité afin que nous puissions être mieux préparés à diagnostiquer, prévenir et combattre les infections virales.
