La douleur chronique est une énigme pour les médecins de la douleur et leurs patients: difficile à comprendre (car la douleur de chacun est différente), difficile à traiter efficacement et frustrante à vivre. Les patients désespérés se tournent parfois vers des procédures chirurgicales drastiques et irréversibles, comme l'amputation de nerfs pour soulager la douleur, et malheureusement, même ces procédures peuvent ne pas fournir les résultats espérés. Heureusement, de grands progrès ont été réalisés dans la recherche liée à la perception de la douleur et à la réaction de notre système nerveux à divers traitements de la douleur, et nous avons pu développer de nouveaux dispositifs qui procurent à de nombreuses personnes le soulagement dont ils ont tant besoin et améliorent leur qualité de vie.
Sommaire
Qu'est-ce que la neuromodulation?
La Société internationale de neuromodulation définit la neuromodulation thérapeutique comme «l'altération de l'activité nerveuse par l'administration ciblée d'un stimulus, tel qu'une stimulation électrique ou des agents chimiques, à des sites neurologiques spécifiques du corps». Le Dr Norman Shealy, un neurochirurgien, a implanté le premier appareil pour le soulagement de la douleur intraitable en 1967, et son travail a inauguré une nouvelle ère pour la gestion de la douleur chronique.
Semblable à la façon dont un stimulateur cardiaque corrige les battements cardiaques anormaux, les thérapies de neuromodulation aident à rétablir le fonctionnement normal du système nerveux. L'un des exemples les plus courants de neuromodulation est l'utilisation de la stimulation de la moelle épinière (SCS) pour la gestion de la douleur chronique. SCS se compose d'un fil très mince (ou fil) qui est placé dans l'espace juste à l'extérieur de la moelle épinière (connu comme l'espace péridural). Le plomb est attaché à un petit générateur qui est implanté sous la peau et la couche sous-cutanée dans le dos ou les fesses. Les appareils délivreront des impulsions électriques fréquentes et à basse tension à la colonne vertébrale, avec une modulation ultérieure des signaux de douleur en transit vers le cerveau. Ces impulsions se sentent souvent comme un léger picotement ou bourdonnement (qui est appelé paresthésie) sur le corps. Il y a eu des progrès significatifs dans le matériel et la technologie depuis le premier modèle, et les patients rapportent un meilleur contrôle de la douleur avec moins de sensation de vibrations.
Une autre forme de neuromodulation est la pompe intrathécale, qui est un appareil conçu pour délivrer un médicament souhaité directement dans le liquide céphalo-rachidien entourant la moelle épinière. Cette technique permet à un médicament d'être administré à des doses beaucoup plus petites, car il n'a pas besoin d'être métabolisé par d'autres systèmes corporels avant d'atteindre la zone cible. Des doses plus faibles – de l'ordre de 1/300 d'une dose orale – peuvent signifier moins d'effets secondaires, un confort accru du patient et une meilleure qualité de vie. L'appareil se compose d'un petit tube en plastique appelé cathéter, qui est placé dans l'espace intrathécal de la colonne vertébrale et est connecté à la pompe; un espace à l'intérieur de la pompe appelé réservoir contient le médicament. Cela pourrait être un analgésique ou un relaxant musculaire pour aider à soulager la spasticité musculaire dans certains troubles neurologiques comme la paralysie cérébrale et la sclérose en plaques.
Parmi les autres exemples de neuromodulation qui ne sont pas spécifiquement liés à la douleur, citons l’utilisation du traitement par stimulation cérébrale profonde (DBS) pour la maladie de Parkinson; stimulation du nerf sacré pour les troubles pelviens et l'incontinence; stimulation du nerf vague pour les migraines; et la stimulation de la moelle épinière pour les troubles ischémiques impliquant le cœur et les maladies vasculaires périphériques. De plus, les dispositifs de neuromodulation peuvent stimuler une réponse là où il n'y en avait pas auparavant, comme dans le cas d'un implant cochléaire rétablissant l'audition chez un patient sourd.
Les technologies de neuromodulation sont des options rentables pour gérer la douleur chronique
Compte tenu des coûts initiaux des appareils et de leur relative nouveauté, les traitements de neuromodulation ne sont généralement proposés aux patients qu'après avoir essayé des options de traitement conventionnelles telles que les médicaments, la physiothérapie et l'ergothérapie ou la chirurgie. La prise de décision clinique et la couverture d'assurance évoluent, et la neuromodulation est désormais envisagée beaucoup plus tôt dans la planification du traitement. Plusieurs études ont montré qu'un traitement précoce avec ces modalités est rentable, car elles peuvent réduire les visites au bureau et aux urgences, les hospitalisations, les interventions chirurgicales inefficaces ou risquées et la mauvaise utilisation des médicaments opioïdes. Quant au moment où vous devriez envisager ces options, votre médecin peut vous fournir des conseils en fonction de votre situation particulière et de votre expérience avec d'autres traitements contre la douleur.
Le traitement par neuromodulation n'est pas sans risques
Les complications générales peuvent inclure des saignements, des infections, des caillots sanguins et des réactions aux médicaments (dans le cas d'une pompe intrathécale). Et comme le système nerveux de chacun est unique, la réponse à ces traitements peut varier d’un patient à l’autre. Pour ces raisons, un essai est effectué avant l'implantation définitive d'un appareil.
L'essentiel
Les personnes qui ont essayé plusieurs traitements, y compris les chirurgies qui n'ont pas soulagé la douleur de manière significative, peuvent souhaiter essayer les technologies de neuromodulation. Les modalités de neuromodulation sont des thérapies prometteuses lorsque le traitement existant devient problématique pour une utilisation à long terme en raison du développement de la tolérance, de la toxicomanie et des effets secondaires indésirables. Ce sont des procédures mini-invasives qui ont un énorme potentiel pour améliorer la vie des patients.
