Des chercheurs ont découvert que les campagnols des rivages de Skåne, dans le sud de la Suède, sont porteurs d'un virus pouvant provoquer une fièvre hémorragique chez l'homme. Cette découverte a été faite à plus de 500 km au sud de l'aire de répartition précédemment connue. La souche virale découverte en Skåne semble être plus étroitement liée aux souches de Finlande et de Carélie qu'aux variantes trouvées dans le nord de la Suède et du Danemark. C'est ce que révèle une nouvelle étude de l'Université d'Uppsala, menée en collaboration avec des médecins spécialistes des maladies infectieuses à Kristianstad et publiée dans la revue scientifique Emerging Infectious Diseases.
Nous avons été surpris de constater qu'une proportion aussi élevée des quelques campagnols capturés étaient en réalité porteurs d'un hantavirus qui rend les gens malades. Et cela se passait dans une zone située à plus de 500 km au sud de la zone de propagation précédemment connue du virus. »
Elin Economou Lundeberg, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital central de Kristianstad, l'un des premiers auteurs de l'étude
Les hantavirus sont une famille de virus naturellement présents principalement chez les rongeurs comme les souris, les rats et les campagnols. Certains hantavirus sont capables d'infecter les humains et de provoquer deux principaux groupes de maladies : la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (HFRS) et le syndrome pulmonaire à hantavirus (HPS). Les deux types de maladies doivent être déclarées en vertu de la Loi sur les maladies transmissibles, car elles peuvent causer de graves problèmes, voire la mort. En Europe du Nord et du Centre, une variante du virus, le Puumala hantavirus, provoque une forme relativement bénigne de HRFS, communément appelée « fièvre du campagnol » (nephropathia epidemica). Cependant, des études ont montré que cet hantavirus peut également provoquer une HRFS très grave, qui dans le pire des cas peut être mortelle. En Suède, 100 à 450 cas de fièvre du campagnol nécessitent chaque année des soins hospitaliers, exclusivement dans la partie nord du pays.
En 2018, un cas contracté localement de fièvre du campagnol a été signalé en Skåne, à plus de 500 km au sud de l'incidence la plus méridionale de la maladie connue auparavant en Suède, au nord d'Uppsala. Un autre cas a été découvert en 2020, également en Skåne. Dans les deux cas, les patients concernés n'étaient pas en voyage et ont été infectés dans leur région d'origine. Pour tenter de comprendre comment cela était possible, des campagnols des rives ont été capturés à proximité du domicile des patients et analysés pour détecter toute présence d'hantavirus. Il s’est avéré que 9 des 74 campagnols capturés étaient porteurs de gènes d’hantavirus. Des études génétiques ont montré que le virus diffère nettement des variantes virales qui circulent dans le nord de la Suède et du Danemark, et qu'il est plus étroitement apparenté aux virus de Finlande et de Carélie.
La prochaine étape de la recherche consiste à découvrir d’où vient le virus et à cartographier sa répartition dans le sud de la Suède.
« Si le virus existe dans la région depuis longtemps et n'a tout simplement pas été découvert, pourquoi davantage de personnes ne sont-elles pas tombées malades ? Ou bien, s'est-il installé récemment dans la Scanie et a-t-il tout juste commencé à se propager ? Et comment s'est-il propagé là? » s'interroge le professeur Åke Lundkvist de l'université d'Uppsala, co-auteur de l'étude. « Malheureusement, la pandémie de COVID-19 est intervenue, ce qui a considérablement retardé la réalisation de cette étude. Ces résultats sont très intéressants et montrent à quel point il est important d'enquêter le plus rapidement possible sur les causes lorsque nous constatons une maladie infectieuse dans une nouvelle zone géographique. »
L’étude a été financée par l’UE (Horizon 2020) et SciLifeLab (Pandemic Laboratory Preparedness), ainsi que par un financement local de R&D de l’hôpital central de Kristianstad.
