Le COVID-19 grave résulte en partie de l'impact du virus SARS-CoV-2 sur les mitochondries, de minuscules centrales électriques brûlant l'oxygène dans les cellules, qui peuvent aider à déclencher une cascade d'événements dommageables pour les organes et le système immunitaire, suggère une étude menée par des chercheurs de Weill Cornell Medicine, Johns Hopkins Medicine, l'Hôpital pour enfants de Philadelphie et l'École de médecine de l'Université de Pittsburgh, ainsi que d'autres membres de l'équipe de recherche internationale sur le COVID-19.
Le COVID-19 sévère a été considéré comme une condition inflammatoire de « tempête de cytokines » dans laquelle la réponse immunitaire à une infection virale devient excessive, inondant la circulation sanguine et les tissus de protéines de signalisation immunitaire à des niveaux qui provoquent une inflammation altérant les poumons et d'autres signes et symptômes.
La nouvelle étude, publiée le 27 novembre dans PNASélargit la compréhension scientifique des voies moléculaires à l’origine de cette tempête. En utilisant le séquençage de l’ARN et d’autres techniques de laboratoire sur des échantillons de tissus de patients et de modèles animaux, les enquêteurs ont pu examiner ces processus de manière très détaillée. Les chercheurs de Weill Cornell Medicine, dirigés par le Dr Robert Schwartz, professeur agrégé de médecine, ont fourni une grande partie du matériel patient anonymisé, notamment des écouvillons nasopharyngés et des échantillons d'organes autopsiés, ainsi que des modèles animaux COVID-19, et ont contribué à leur analyse.
Les découvertes des équipes montrent que l'infection par le virus SARS-CoV-2 peut causer des dommages importants aux mitochondries dans les cellules infectées ; des dommages qui activent le système immunitaire, contribuant à la tempête de réponses inflammatoires et autres.
Parmi ces réponses, notent les chercheurs, se trouve la suractivation d'un système de régulation de la pression artérielle appelé système d'activation rénine-angiotensine (RAAS). Le SRAA hyperactif est associé à une coagulation sanguine anormale – une caractéristique frappante du COVID-19 sévère – et, ont noté les chercheurs, à des anomalies semblables à des cicatrices dans les ganglions lymphatiques et à des dysfonctionnements des cellules immunitaires qui s'y trouvent. Selon les chercheurs, cette dernière pourrait expliquer l’altération de la fonction immunitaire qui est également observée dans les cas graves de COVID-19.
L’une des suggestions de ces résultats est qu’il existe, au début du processus, un dysfonctionnement et des dommages mitochondriaux profonds, qui entraînent ensuite une suractivation du SRAA, qui à son tour contribue aux dommages multi-organiques du COVID-19 grave. De plus, nous craignons que ces processus sous-jacents au COVID-19 aigu ne reviennent pas toujours à la normale par la suite. »
Dr Robert Schwartz, professeur agrégé de médecine, hépatologue au NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center
Les chercheurs étudient actuellement cette possibilité dans les cas de « COVID long », un syndrome caractérisé par une inflammation persistante ainsi qu’un dysfonctionnement des cellules immunitaires.
