Les mères effectuent davantage de tâches ménagères. Mais elles sont aussi les chefs de famille, elles anticipent davantage et répartissent les tâches qui leur sont confiées, ce qui est une mauvaise nouvelle pour leur santé mentale.
Quand vous pensez aux tâches ménagères, vous pensez probablement à des actions : faire la vaisselle, faire les courses, couper les légumes pour le dîner. Et ce n'est pas une nouveauté de dire que les mères assument souvent la charge de la plupart de ces activités.
Mais il existe une dimension invisible du travail domestique qui se déroule en coulisses : l'effort cognitif qui consiste à anticiper les besoins, à planifier, à organiser et à déléguer les tâches ménagères. En d'autres termes, quelqu'un doit penser à remplacer le liquide vaisselle et à sélectionner les légumes à couper.
Nos nouvelles recherches ont révélé que cette dimension cognitive des tâches ménagères, souvent appelée « charge mentale », est répartie de manière encore plus inégale au sein des couples que la dimension physique – et elle semble avoir un impact particulièrement important sur la santé mentale des femmes. Selon l'étude que nous avons publiée dans le Archives de la santé mentale des femmes, Les mères qui assument une part plus disproportionnée des tâches ménagères cognitives signalent des niveaux plus élevés de dépression, de stress, d’insatisfaction relationnelle et d’épuisement professionnel.
Suivre qui fait quoi
Nous avons demandé à 322 mères de jeunes enfants qui, dans leur famille, était responsable de 30 tâches ménagères courantes. Nous avons collaboré avec les créateurs du système Fair Play – un livre et un jeu de cartes conçus pour mieux quantifier la division du travail au sein des ménages – pour diviser chaque tâche en deux dimensions : cognitive (anticiper, planifier, déléguer et réfléchir aux tâches ménagères) et physique (exécuter concrètement les tâches ménagères). Nous avons ensuite examiné comment ces tâches sont partagées entre les partenaires.
Nous avons constaté une disparité frappante entre les sexes : les mères effectuaient non seulement davantage de tâches ménagères physiques, mais elles assumaient également une part significativement plus importante du travail cognitif par rapport à leurs partenaires.
En moyenne, les mères ont déclaré être responsables d'environ 73 % de l'ensemble des tâches ménagères cognitives, contre 27 % pour leur partenaire, et de 64 % de l'ensemble des tâches ménagères physiques, contre 36 % pour leur partenaire. En effet, pour chaque tâche que nous avons examinée, la différence entre les sexes était plus importante pour la dimension cognitive que pour la dimension d'exécution physique.
Il n’y avait qu’une seule tâche pour laquelle les pères planifiaient et exécutaient davantage : sortir les poubelles. Les pères effectuaient également davantage de tâches d’entretien ménager, mais les mères se chargeaient davantage de la planification.
Il est intéressant de noter que, bien qu’une répartition inégale des tâches physiques soit liée à une moins bonne qualité des relations de couple, c’est le travail cognitif qui a un impact plus profond sur le bien-être psychologique des femmes.
La dynamique familiale a un impact sociétal
La répartition inégale des tâches ménagères est l’un des principaux facteurs d’inégalité entre les sexes à l’échelle mondiale, empêchant les femmes de participer pleinement au marché du travail rémunéré et affectant considérablement leur santé et leur bien-être.
Notre étude est l’une des premières à examiner la dimension cognitive du travail domestique et ses effets sur la santé mentale maternelle. Le travail cognitif peut être particulièrement éprouvant pour les femmes car il se déroule souvent en coulisses et n’est ni reconnu ni apprécié par les autres. Il détourne également l’énergie mentale d’autres priorités.
Des études supplémentaires indiquent que les femmes subissent davantage d’effets négatifs liés à la garde des enfants et aux tâches ménagères que les hommes, notamment des taux de dépression plus élevés, en partie en raison de la charge cognitive plus lourde qu’elles portent.
Ce qui n'est toujours pas connu
Notre étude a été limitée par le fait qu’elle s’appuyait sur les données autodéclarées sur les tâches ménagères et par le fait que nous n’avons pu recueillir des données que sur les mères vivant en concubinage et en couple hétérosexuel. Les études futures pourront interroger les deux partenaires et observer directement les tâches ménagères effectuées par les couples. Elles pourront également examiner différents types de configurations relationnelles, notamment les couples homosexuels.
Nous ne savons pas non plus grand-chose sur les effets à long terme de la division du travail cognitif sur la santé mentale et le fonctionnement cognitif des femmes.
La répartition inégale des tâches ménagères est une source fréquente de stress dans les relations et est souvent citée par les femmes comme une raison de divorce. La charge cognitive est peut-être un aspect sous-estimé des tâches domestiques qui mérite une plus grande attention de la part des thérapeutes de couple, des conseillers en santé mentale et des éducateurs en relations prénuptiales.
Darby Saxbe, professeur de psychologie, Collège des lettres, des arts et des sciences de l'USC Dornsife et Lizzie Aviv, candidate au doctorat en psychologie, Université de Californie du Sud
