Le cancer du poumon est la principale cause de décès par cancer à l’échelle mondiale et en Chine, représentant environ 40 % des décès par cancer du poumon dans le monde en 2022, un fardeau disproportionné étant donné que la Chine représente environ 18 % de la population mondiale. Le tabagisme reste omniprésent : en 2018, 26,6 % des adultes chinois fumaient et 68,1 % des non-fumeurs étaient exposés à la fumée secondaire dans les espaces publics, soit des taux bien supérieurs aux moyennes mondiales. L’industrialisation rapide, la pollution de l’air et l’évolution accélérée vers une population plus âgée aggravent le défi. Alors que la proportion de personnes âgées de 60 ans et plus devrait dépasser 500 millions d’ici 2050, l’intersection d’une démographie vieillissante et d’une exposition persistante à des facteurs de risque exige un examen plus approfondi de la manière dont ces forces façonnent les résultats du cancer du poumon. Compte tenu de ces défis, il est urgent de mener une enquête approfondie sur les contributions relatives du vieillissement, de la croissance démographique et des facteurs de risque aux tendances de la mortalité par cancer du poumon.
Aujourd’hui, des chercheurs du National Cancer Center (Chine), de l’Académie chinoise des sciences médicales et du Peking Union Medical College ont publié (DOI : 10.20892/j.issn.2095-3941.2025.0625) une analyse complète des tendances de mortalité par cancer du poumon en Biologie et médecine du cancer. L’équipe, dirigée par Xin Liang et Xiaoqiu Dai, a analysé les données de l’ensemble de données de surveillance des causes de décès en Chine, couvrant 2,37 milliards d’années-personnes sur 605 sites de surveillance de 2013 à 2021. À l’aide de la régression Joinpoint, de l’analyse de décomposition et de la modélisation bayésienne des cohortes d’âge et de période, ils ont projeté la mortalité jusqu’en 2030 et quantifié dans quelle mesure l’augmentation du nombre de décès est due aux changements démographiques par rapport aux changements de risque.
L’étude a révélé une divergence frappante : entre 2013 et 2021, le taux brut de mortalité par cancer du poumon a augmenté de 2,3 % par an, mais le taux de mortalité standardisé selon l’âge (ASMR), qui élimine l’effet du vieillissement de la population, est resté globalement stable et a en fait diminué de 2,9 % par an après 2015. Cela suggère que les efforts de prévention et de traitement fonctionnent, mais que leur impact est masqué par les changements démographiques. Les zones urbaines ont connu les baisses d’ASMR les plus fortes (−2,9 % par an), suivies par les régions de l’Est (−1,5 % par an). L’âge moyen au décès par cancer du poumon a augmenté dans toutes les régions, les zones rurales affichant l’augmentation la plus rapide : les hommes ont gagné environ 0,27 an par an et les femmes 0,30 an. L’analyse de décomposition a révélé que le vieillissement de la population contribuait pour 32 à 43 % à l’augmentation des décès par cancer du poumon, la croissance démographique y ajoutait de 8 à 31 %, tandis que les changements dans les facteurs de risque réduisaient en réalité les décès de 3 à 29 %. D’ici 2030, le nombre prévu de décès de 760 200 représente une augmentation d’environ 16,6 % par rapport à 2022, presque entièrement due au vieillissement.
« Nous assistons à un véritable paradoxe, » ont déclaré les auteurs. « D’une part, le taux de mortalité standardisé selon l’âge est en baisse, ce qui signifie que nos efforts de lutte antitabac, nos mesures contre la pollution atmosphérique et nos programmes de dépistage ont un véritable impact. Mais d’un autre côté, la population chinoise vieillit si rapidement que le nombre total de décès par cancer du poumon continue d’augmenter. D’ici 2030, nous prévoyons environ 760 000 décès, et la raison principale n’est pas que les facteurs de risque s’aggravent, mais simplement qu’il y a plus de personnes âgées, et que les personnes âgées sont plus vulnérables au cancer du poumon. Le défi consiste désormais à garantir que nos systèmes de prévention et de traitement suivent le rythme de cette évolution démographique, en particulier dans les zones rurales et occidentales où les progrès ont été les plus lents.«
Les résultats ont des implications politiques claires. Premièrement, les efforts de lutte antitabac doivent être intensifiés dans les régions rurales et occidentales, où les taux de tabagisme restent obstinément élevés et où les bénéfices des politiques nationales ont été les plus lents à se manifester. Deuxièmement, le dépistage par tomodensitométrie spirale à faible dose – dont il a déjà été prouvé qu’il réduit la mortalité par cancer du poumon – devrait être étendu aux établissements de santé de base et ruraux, éventuellement avec des unités de dépistage mobiles et une interprétation assistée par intelligence artificielle pour réduire les faux positifs. Troisièmement, à mesure que la population vieillit, la Chine aura besoin d’un système de prévention et de contrôle précis et adapté aux personnes âgées, comprenant un dépistage régulier, une surveillance de la santé communautaire et des programmes innovants d’abandon du tabac associant un soutien comportemental à des incitations tangibles. Sans ces mesures, les gains obtenus grâce au contrôle des facteurs de risque continueront d’être éclipsés par les forces démographiques.
