Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego ont découvert que les adolescents qui commencent à consommer du cannabis montrent des progrès plus lents en matière de réflexion et de mémoire à mesure qu’ils grandissent. L'étude, publiée le 20 avril 2026 dans Neuropsychopharmacologiea analysé les données de plus de 11 000 participants à l'étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), la plus grande étude à long terme sur le développement cérébral de la jeunesse américaine.
« L'adolescence est une période critique pour le développement du cerveau, et ce que nous constatons, c'est que les adolescents qui commencent à consommer du cannabis ne s'améliorent pas au même rythme que leurs pairs », a déclaré Natasha Wade, PhD, professeure adjointe au département de psychiatrie de la faculté de médecine de l'UC San Diego et auteur principal de l'étude. « Ces différences peuvent sembler minimes au premier abord, mais elles peuvent s'additionner d'une manière qui affecte l'apprentissage, la mémoire et le fonctionnement quotidien. »
Les chercheurs ont suivi 11 036 enfants âgés de 9 à 10 ans jusqu’à 16 et 17 ans, en suivant à la fois leurs performances cognitives et leur consommation de substances. Pour obtenir une image plus claire de la consommation de cannabis, l'équipe a combiné les auto-évaluations avec des tests biologiques – tels que des échantillons de cheveux, d'urine et de salive – qui peuvent détecter une exposition récente à plusieurs mois à la drogue.
Dans toute une gamme de compétences – notamment la mémoire, l'attention, le langage et la vitesse de traitement – les adolescents qui consommaient du cannabis ont montré une croissance limitée au fil du temps par rapport à ceux qui n'en consommaient pas. Dans certains cas, ces adolescents ont obtenu des résultats aussi bons, voire légèrement meilleurs, que d'autres lorsqu'ils étaient plus jeunes. Mais à mesure qu’ils vieillissaient et commençaient à consommer du cannabis, leurs progrès se sont stabilisés, tandis que leurs pairs ont continué à s’améliorer.
L’étude a également examiné de plus près différents composants du cannabis. Dans un groupe plus restreint de participants, les adolescents présentant des preuves d'exposition au tétrahydrocannabinol (THC) – le principal ingrédient intoxicant du cannabis – ont montré une moins bonne mémoire au fil du temps que ceux qui n'en consommaient pas. Les adolescents présentant des traces de cannabidiol (CBD) ne présentaient pas le même schéma, bien que ce groupe soit petit.
Ces résultats indiquent que le THC est probablement un moteur des changements que nous observons. Cela montre également à quel point les produits à base de cannabis peuvent être compliqués, d'autant plus que certains produits étiquetés comme CBD peuvent encore contenir du THC. »
Natasha Wade, Sciences de la santé de l'UC San Diego
Bien que les différences observées dans l’étude soient relativement modestes, les chercheurs affirment qu’elles pourraient quand même avoir de l’importance. À l’adolescence, le cerveau se développe rapidement et même de petits changements dans la mémoire, l’attention ou la vitesse de réflexion peuvent affecter les résultats scolaires et la vie quotidienne.
Les chercheurs notent que l’étude ne prouve pas que la consommation de cannabis soit directement à l’origine de ces changements. D'autres facteurs, comme l'environnement ou la personnalité, peuvent jouer un rôle. Cependant, l'équipe a pris en compte bon nombre de ces influences, notamment les antécédents familiaux, la santé mentale et la consommation d'autres substances, ainsi que les performances cognitives antérieures de chaque participant.
L’équipe continuera à suivre les participants jusqu’à l’âge adulte pour mieux comprendre les effets à long terme de la consommation de cannabis, notamment la manière dont le moment et la fréquence de consommation peuvent façonner le développement du cerveau.
« Retarder la consommation de cannabis favorise le développement sain du cerveau », a déclaré Wade. « À mesure que le cannabis devient plus largement disponible, il est important que les familles et les adolescents comprennent comment il peut affecter le développement du cerveau. »
